第13頁|斑馬緣|芭芭拉·卡德蘭小說作品集|紅櫻桃愛情小說書庫

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第13頁芭芭拉·卡德蘭

　　「事實上，安粹西·沙達伯爵就是龍納德郡主夫人的祖父！」

　　「她竟是匈牙利人！」公爵大叫出聲，「我一點都不知道。」

　　好不容易輪到公爵說話，他好像不願讓機會溜走似的，急急接著說：

　　「但是她是一個戲子！」

　　「她不是戲子那類的人！」眉娜很尖銳地反駁他，「龍納德夫人是位歌唱家。她生來就擁有一副清脆悅耳的嗓子。因為她的母親長年臥病，家裡無法負擔昂貴的醫藥費，她便自告奮勇，在一家私人歌劇團裡擔任兩年的唱席，賺得足夠的錢為母親治病。」

　　公爵頗為驚訝地揚起眉毛，瞪大眼睛，聽她繼續往下說：

　　「這家歌劇團最近獲得羅金漢伯爵夫人的贊助演出。如果公爵大人有興趣的話，您不妨從這位伯爵夫人口中打聽一點歌劇團的消息。」

　　這個資料使公爵大感意外。

　　「羅金漢伯爵夫人？她是我的親戚呀！」他說，「我聽說過她擔任一個劇團的保證人，而且應她之邀，我還認捐一筆款項贊助演出呢。」

　　「那麼，您當能瞭解龍納德夫人不是通常的戲子，她不應該接受那個字眼。」

　　「溫妮小姐，妳好像比我還清楚她。」

　　無可置疑的，公爵的語氣非常誠懇，眉娜雖然覺得意外，仍然跟著和緩地說：

　　「在他們家，我不僅扮演著家庭教師的角色，也很榮幸地成為龍納德夫人的……朋友。」

　　「因為妳們都是匈牙利人。」

　　「我剛剛說過，爵爺，家父是英國人。」

　　「無論如何，妳有外國血統，妳自信能教導我的侄女們，甚至我的侄子學英國文學史嗎？」

　　提到文學，眉娜不禁得意萬分地說：

　　「爵爺，家父是牛津大學的教授。他是一位知名的古典文學家，出版過八本有關古典文學的論著，許多學者根據他的著作撰寫研究資料！從我的家學淵源來看，我相信我可以勝任。」

　　眉娜越說越帶勁兒，有意把父親的成就拿出來炫耀一番，以免公爵小看她。由公爵瞠目而視的表情可知她的目的達到了。

　　但她也不免擔心自己扯得太遠，引起公爵的反感，認為她公然大言不慚而辭退她。

　　沉默了片刻，公爵說：

　　「妳確實提供我不少出乎意料的消息，溫妮小姐。現在，我們針對目前的問題談談好嗎？關於如何改善孩子們的處境，我想妳一定有很多建議。」

　　「爵爺，首先我要向您建議的是，希望先換個房間住。」眉娜迅速地發表意見，「這些孩子非常懷念父母親在世時的生活方式。以前在科瓦時，他們住的是家裡最好的房間。我想堡裡一定有其它的房間，比現在我們住的又破又舊的育兒室更適合孩子居住。我向您保證，他們不會毀壞屋內的東西。」

　　「我接納妳的意見，溫妮小姐。」公爵冷淡的說。

　　「再者，如果我們能夠利用廚房附近的房間作自己的小餐廳，就更方便，免得食物送上樓時都冷掉了，害我們不得不吃冷菜冷飯。」眉娜說，「另外，為了孩子們的健康著想，是不是可以由我每天編列適合孩童的營養菜單，請廚師照單送菜，以免日後再生枝節。」

　　「還有其它的事嗎？」公爵再問。

　　眉娜深吸一口氣，鼓起勇氣說：

　　「您知道孩子們非常喜歡騎馬。您是位傑出的騎士，一定知道一個擁有高超騎藝的騎師，如果沒有屬於自己的馬，只好做個旁觀者，任憑他人躍馬奔騰。您一定能瞭解那種羨慕、失望又技癢難忍的滋味。」

　　「我有個感覺，溫妮小姐，妳不僅代表小孩子，而且也代表妳自己向我請願。」

　　「我……目前正指導薇薇騎馬的課程。」眉娜答道。

　　「馬廄裡有很多匹馬，」公爵說，「依我看，妳和沙達的騎術比得上我的馬伕，都能夠駕馭那些馬。至於那兩個小女孩，我會設法找兩匹小馬。」

　　公爵的話使眉娜高興極了，雙眼充滿欣喜的光輝。

　　「您真的會這麼做？您是真心的嗎？對孩子們來說，這是最開心的事了，他們會很快忘掉喪親之痛。」

　　眉娜的口氣溫柔甜美，這種聲音對她自己來說，也算久違了。公爵說：

　　「溫妮小姐，我希望所有的改革付諸實現時，妳會覺得滿意。」

　　她知道公爵故意嘲弄她。她答道：

　　「爵爺，還有一件事。」

　　「現在又是什麼事？」

　　「請您不要忘記沙達入學的事。功課和同年齡的友伴對他同樣重要。」

　　「我說過，我會考慮、考慮。」

　　「既然這樣，我先告退。我非常感謝您的慷慨和寬宏大量。」

　　眉娜誠懇地屈膝行禮，忽然察覺公爵一直盯著她看，急忙轉身往回走，但公爵叫住她：

　　「妳父親的著作一定以本名發行吧？我會去圖書室查詢一下，是不是收藏了令尊所有的書。裡面若沒有的話，得矯正這種疏忽。」

　　眉娜瞠目結舌，楞在門邊，不知該說什麼才好，只有再次向他行禮，表示自己由衷地感激。

　　「謝謝爵爺。」她終於努力想出這句話。

　　走出客廳，胡亂地想東想西，猛一驚，才發現自己毫不考慮就說出父親的身份，無形中犯下一個無法挽回的錯誤，說不定公爵會調查出來。

　　但她因突來的喜樂而激動不已，三步並做兩步跑上樓，希望快一點讓孩子們知道大好消息。

　　她也不斷地責怪自己太愚蠢，為什麼要說父親是牛津大學的教授，而不說是叔叔、舅舅或其它親戚呢？

　　雖然公爵對姊姊的事知道得很少，但他一定曉得她姓史林考特。要是他從父親的著述上發現作者是史林考特，那豈不……

　　「我雖然在許多項目上得勝，」她想，「但反而使自己毫無防衛能力，他可以隨時隨地把我擊倒！」

　　想到這些，心裡很不舒坦，暫且先把煩惱拋置腦後，此刻最重要的是趕緊把騎馬的大好消息告訴孩子們。

　　☆☆☆

　　漢德森太太接到公爵的指示，覺得受辱般甚為不悅，但她不得不對眉娜和孩子們稍表禮遇，把他們安排在二樓西廂的房間居住。

　　西廂的房間都很寬敞，佈置擺設頗富羅漫蒂克的氣氛。

　　他們居住的大房間裡有一個小客廳。從客廳可以俯視城堡前的池子和公園。房間裡另外隔成四個臥室，每人佔一間。

　　「住在這裡好多了！」沙達高興得大喊，「從這兒可以很清楚地看見小鹿。」

　　「我也看得見，」薇薇大叫，「但我還是喜歡看馬。」

　　「我也是。」沙達露齒而笑，好開心。

　　當眉娜告訴他，公爵允許他騎任何一匹馬時，他欣喜若狂，雙手緊摟著她，上下跳躍，不斷地大叫：

　　「眉娜姨，您好行哦！能使他答應我的請求！」

　　她也興奮極了，就忘了糾正他要記得稱她「溫妮」小姐。

　　「小姐，亞當餐室專門由你們使用。」漢德森太太壓抑自己原本傲慢的聲音，「我受命派一個女傭來這聽候差遣。另外，在用餐時刻，也會有個差役來侍候你們。」

　　「公爵款待我們像貴人一樣。」等漢德森太太走遠，眉娜急忙和沙達討論。

　　「他本來就應該這樣對待我們，」沙達回答說，「想想看，如果他去世，我就成為公爵！」

　　眉娜很驚訝地望著沙達。

　　「我怎麼從來都沒有想到這一點！」

　　「當然有這個可能，」沙達說，「爸爸給我看過家譜，如果公爵死後，爵位就由他繼承。現在爸爸逝世了，我就是下一任的公爵。」

　　「我們最好不要胡思亂想。」眉娜勸告他，「畢竟公爵還很年輕。他或許會結婚，生上成打的小孩。」沙達咧嘴大笑：

　　「沒關係，堡裡的房間夠他們住！」

　　眉娜也被他逗笑了。

　　「明天，我準備攀登到堡塔頂端。」沙達告訴她。

　　「你自己要小心。」眉娜叮嚀。

　　「我會的，」沙達答應，「我才不願意跌傷腿而不能騎馬呢。」

　　孩子們不斷地討論騎馬的話題，薇薇一遍又一遍地追問眉娜，要等多久才有自己的小馬。

　　「明天早上，我們到馬廄去找阿貝問問吧。」眉娜哄著她。

　　凱婷和薇薇都為幸福的未來而興奮得睡不著覺。她們兩個吃過豐盛的蛋糕後，又吃了幾片餅乾，喝了一點牛奶，再也吃不下晚餐了。所以只有沙達和眉娜下樓到亞當餐室用餐。

　　通常，她喜歡更衣後再進晚餐。剛才她既然已見過公爵，今天晚上一定不會再遇見他，所以便脫下那身嚴肅的衣服，換上一件美麗的連身長裙，又鬆開髮髻，讓頭髮自然垂下。打扮妥當，她就帶著沙達下樓進餐。

　　晚餐的菜色和他們前幾天吃的截然不同。眉娜覺得，今晚的飲食一定和正餐裡公爵吃的完全一樣。

　　他們用畢晚餐，沙達說：

　　「今晚天氣很溫和，我們到花園裡散散步再上樓，好嗎？」

　　眉娜對他笑一笑，說：

　　「好主意。趁現在還不很黑去散步，就不會跌在花床上或掉到池子裡。」

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