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第1頁     華甄    


  楔子

  「船來啦!快上船啊——」

  當江面上終於出現幾艘往碼頭駛來的大桅帆船時,盤桓在長堤兩側的人們興奮又焦慮地呼喊著往碼頭湧去。

  一時間,碼頭上人頭攢動、車馬相接——搭船的、接送人的、裝卸貨的、做買賣的……都被捲進這混亂的人潮中。

  粗暴野蠻的騎馬者旋風般奔來,更將這裡攪成一鍋熱炒的爆米花。

  「伢兒!扯緊娘的衣襟……孩子他爹,看著點哪!」

  「哎唷,沒長眼的,咋騎著馬往人身上撞呢?」

  各種鄉音土語呼喊著走散的家人、孩童,咒罵著霸道的人馬……

  「有人落江啦!有人落江啦!」

  不知誰大喊一聲,彷彿給爆米花的爐裡添了柴,碼頭頓時炸開。

  只見滾滾江水中一個淺紅色身影載浮載沉,順流而下……

  說時遲那時快,一道藍色身影縱身躍入江內,往溺水者游去。

  他很快就游到落水者身邊,想抓住漂浮在水面上的衣服。不料他的手才伸出,那落水的人立即掙扎著抓住他的手,並順勢摟住他的頸子,借助水浪的浮力攀在他身上,頭露出水面,是個年輕姑娘。

  「救……命……」她話沒說完就從嘴裡吐出一口水,噴在救命恩人的臉上。

  「放手,不然我無法救妳。」女孩浸水後愈顯沉重的衣裙,使她像塊石頭般壓在他身上,男子抹抹臉,試圖拉開她緊扣在自己頸子上的胳膊。

  「不……要!」冰冷的江水中,女孩頑強地黏在他身上,不僅不放手,連兩條腿也死死纏住他的腰。

  水中救人最怕的就是被落水者抱住,這可是個同歸於盡的姿勢!通常救人者會打暈溺水者,再將其救起。可是男人似乎沒有考慮這麼做。他努力用單臂划水,支撐女孩的身體。幸好他水中功夫了得,女孩也不再亂動,他才能在被她勒著頸子夾住腰的艱難狀態下,將她帶回遠離碼頭的堤岸。

  抱著濕漉漉的女孩走上堤壩,男人靠著青柳樹喘氣,再次試圖掙脫緊纏在自己身上的四肢,可是女孩死都不松勁。

  努力失敗後,男人無力地垂下手請求道:「妳可以放開我了嗎?」

  「不……可以!」女孩趴在他肩上一面咳嗽,一面哽咽地喊著:「姊姊,救我姊姊……」

  「姊姊?難道她姊姊也落水了嗎?」男人往江面上看,並無任何發現。回頭卻看到女孩面色青白、雙唇烏紫,渾身還打著哆嗦,他讓她的頭垂在肩頭上,用力擠壓她的後背,幫她將灌入腹中的江水吐出來。

  劇烈的咳嗆嘔吐後,緊纏著他的手腳鬆開了。

  男人趁機將她放下,撩起潮濕的衣襟為她擦拭嘴角和臉部,擦掉她臉上的污跡和水印,露出清秀白皙的面龐。

  「呃——姊姊!」女孩大吐一陣後,終於平靜了。她將冰涼的手搭在救命恩人溫熱的胳膊上,傷心地說:「我大姊被人擄走,二姊也不見了……」

  見她明亮動人的大眼裡佈滿哀傷,男子心有不忍,撫開覆在她臉上的濕發安慰道:「不要難過,妳一定能找到妳姊姊,妳是那麼勇敢……」

  「蘭兒小姐!蘭兒小姐!」兩個面孔髒污的女孩哭叫著從堤下奔來,在她們身後,一個年輕男人趕著一輛馬車緊緊追來。

  「綠萼、紅葉、根子……」蘭兒一看到他們就急忙站起身迎上去,男人趕緊扶著她,直到那兩個女孩接手。

  「你們有沒有找到大姊和二姊?」蘭兒急切地問。

  「沒有。」三個年輕人都沮喪地搖搖頭。

  年紀稍長的綠萼將斗篷披在她肩上,關切地說:「蘭兒小姐,妳還是趕快回車上換衣服吧,如果受涼生了病,如何去尋大小姐、二小姐呢?」

  「都怪我笨手笨腳的,要是我沒有掉到江裡,也許已經找到姊姊。」蘭兒傷心地怪罪自己。

  「不要怪妳自己,都是那些人把妳擠落江裡的。」小巧玲瓏的紅葉說。

  蘭兒這才想起救命恩人,趕緊說:「還得謝謝這位……咦,人呢?」

  她身後的大堤,已經看不到那個救她的男子的身影了……

  第一章

  沒有戰火、遠離硝煙的漢口城,是長江流域最重要的商業城市之一,這裡商賈輻湊,氣勢不凡。

  一條數百米長的石板路綿延不斷,似乎沒有盡頭。路兩側,全部是圓竹或原木結構的二、三層樓房,一色的魚鱗黑瓦蓋頂,千牆鱗次。酒肆茶樓、客棧商號比肩繼踵,路上行人絡繹不絕。

  蘭兒帶著綠萼、紅葉在一間很氣派的茶樓裡飲茶休息。

  過去兩天中,他們已經找遍了碼頭附近,甚至因為蘭兒擔心強盜會將姊姊們搶去賣給妓院,根子還去附近的妓院查尋,可是毫無線索。

  蘭兒的心痛苦而彷徨。當那伙強盜狂奔而來,大姊將她推上馬車時,她還懵懵懂懂地不知道發生了什麼事,直到二姊絕望的驚叫讓她掀起窗簾,才看到令她心膽俱裂的一幕,儘管只是短短瞬間,但她已經明白了大姊的遭遇。

  她眼前不斷浮現出大姊被橫掛在馬背上奔往江邊、二姊被淹沒在碼頭人群中的身影,耳裡不時傳來大姊「照顧好自己,不要管我!」的叮嚀和二姊的哭聲。

  想起羸弱膽小的二姊,她的心裡更是被悲憤和焦慮所佔據。不知道二姊的乳母宋娘是否陪在她身邊?二姊的病體若沒有人照顧怎行?

  她好恨那個擄走姊姊的強盜,是他使得她們姊妹分離!

  可是恨和擔憂又有什麼用?過去一直是大姊撐著天,她只需要當個好幫手就行了。可是現在,她成了拿主意的人。看來姊姊們一下子很難找到,她們必須先找個合適的地方安定下來才能商量下一步的行動。

  於是她帶著兩個同樣驚惶失措的丫鬟和深感自責的車伕,離開了碼頭那間小客棧,來到風景秀麗的漢口。

  「這裡好熱鬧,我們要到哪裡去呢?」看著熙來攘往的繁華街道,紅葉說。

  「此地素有『九省通衢』之稱,自然熱鬧。」忍住心中的隱痛,蘭兒呷一口茶說:「我們先找間客棧住下再說吧。」

  茶樓裡喝茶的人不少,多是富貴人家的老、少爺們,很少有女子。蘭兒光顧著看窗外景色,並沒留意到男人們都目不轉睛地注視著她。因為從小到大,聽慣了人們對二姊的讚美,蘭兒也同大姊雲兒一樣,從來不認為自己漂亮。所以這幾天東奔西跑尋找姊姊時,即便注意到有人盯著她看,她也只以為是因為自己身上那套為了逃難,大姊叫她換穿的粗陋簡服。

  其實人們並沒有留意她的衣著,而是被她出色的容貌所吸引。

  蘭兒小小的橢圓形臉蛋十分秀麗,五官端正,本來就很吸引人,再加上此刻柳眉微顰、紅唇略噘,明亮的大眼裡盛滿憂鬱,看起來更加惹人憐愛。

  「小姐,這些人看起來怪怪的。」發現那些男人的眼光總在小姐身上轉,綠萼擔心地提醒她。

  「是啊。」紅葉也擔心地附和。「他們的眼神跟碼頭上那幾個流氓一樣可怕。可是根子又要照顧馬匹,不能上樓來。」

  「不用怕,有我在呢。」蘭兒完全沒意識到自己是三人中年紀最小的,她習慣性地安撫她們。

  「說得沒錯!這麼漂亮的姑娘有誰捨得傷呢?」聽了小姐的話,才剛放下心的紅葉和綠萼,被這淫蕩的聲音嚇得心又揪起來了。

  三個女孩還沒來得及回身,兩個身著黑衫、臉帶浪笑的年輕男人已經來到她們桌前,其中一個穩穩坐在蘭兒對面的座位上,另一個則站在紅葉身後。

  蘭兒一見便知他們不過是市井小混混。雖說她才十六歲,可是自小隨管家上市集採買見多了,對付這種無賴,她有的是辦法。

  於是她當即沒好氣地說:「兩位公子坐錯地方了。」

  「沒有錯、沒有錯!姑娘有我們兄弟的保護,就不用怕了!」坐著的男子嘻皮笑臉沒個正經,伸手就往蘭兒抓來。

  「臭蒼蠅!」就在蘭兒罵著縮回手時,一個懶懶的聲音同時傳來。

  「還想活著走出這茶樓的話,就別動那位小姐!」

  蘭兒轉頭尋找說話的人,看到後面一張桌子坐著幾個男人,說話的是個約二十五、六,穿著綢衫的富家公子。雖然他幫她解圍,但蘭兒一看他的面相就不喜歡。只見他圓圓的臉龐面色青白,狹長的雙眼目光遲鈍,鷹勾鼻子闊嘴唇,顯出此人傲慢無知又貪婪。

  兩個混混聞聲瞪眼正欲發作,卻在看清說話者時態度立即一百八十度大轉彎,點頭哈腰道:「小的不知嚴少爺在……多有得罪!多有得罪!」

  「跟小姐道歉!」那公子開口便命令。

  「是!是!」混混們急忙轉向蘭兒點頭哈腰:「請恕小的不知姑娘與嚴大少爺相識,剛才冒犯了!」說完慌忙地往樓下逃。

  兩個痞子先倨後恭的神情令蘭兒覺得逗趣,正想謝謝胖公子的仗義相助時,卻見眼前白影一閃,對面空位上已經坐了一道肥胖的身影。對這種體型的人來說,他的動作也算利落了。

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