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| 第4頁 艾珈 「那是我這輩子喝過最棒的酒。」江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨裡。「汗顏，我們窖裡加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過『春鶯囀』沒？」 說起「春鶯囀」，寧獨齋雙眼立刻放光。「剛才喝過。恕我直言，我認為『春鶯囀』，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。」 「您說得沒錯，『春鶯囀』確實比桂花酒好。」江叔停了下才又接口：「您知道，『春鶯囀』就是小姐當時釀的酒嗎？」 寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。「你是說，她十五歲釀造的酒——就是『春鶯囀』？！」 江叔點頭。「我們窖裡的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，『春鶯囀』是不是剛好合了這條件？」 是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是「桂花酒」之所以醇郁過人的主因。 「我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。」江叔加重語氣。「可是想想也對。打小姐學會走路，每天都可以在窖裡看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等『春鶯囀』陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。」 寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。 若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。 不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。 現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出「春鶯囀」……老天！寧獨齋輕揉著額頭，先前說要跳進漓江洗眼睛的事，恐怕勢在必行了。 「不好了不好了！」 就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。 「小姐，您快些出來啊！」 「怎麼回事？」時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣熏紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。 不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。 「左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！」 一聽見是官差，寧獨齋眉心緊皺。「什麼理由？」 跑堂回答：「說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！」 「肯定跟金家脫不了干係……」時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。「我到前頭瞧瞧。江叔，窖裡勞煩您注意。」 「小姐放心。」江叔回答。 「我跟你一道過去。」寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。 他特有的氣味一下籠罩過來，她驚了一下，心口跳得飛快。他會不會站得太近了？念頭方從她腦中閃過，她立刻斥責自己一句——什麼時候了還在想這些？ 她裙擺一提，望著寧獨齋說道：「請跟我來。」 第2章(1) 前頭鋪子裡，蓄著黑胡，身形矮壯的左捕頭，正一臉不耐地質問：「你們家小姐呢？喊個人能喊那麼久，該不會乘機給我跑了？」 「我們家小姐絕不可能做這種事。」掌櫃哈著腰說話。「左捕頭，小的特別為您泡了壺明前的碧螺春，還有幾碟瓜果點心，您就湊合湊合著用點——」 「明前的碧螺春叫湊合？」左捕頭得了便宜還賣乖。「想來你們時家油水不少啊？」 「不不不，左捕頭您誤會了，這碧螺春可是是咱小店用來接待上賓的珍品，只是不曉得合不合您口味……」 掌櫃挖空心思討好左捕頭時，時恬兒偕著寧獨齋進來了。 雖說時恬兒年紀輕輕，可她接見左捕頭的神態，卻是十足十的當家派頭。 她現下表情是學哥哥的。雖然接掌時家不過月餘。可因為耳濡目染，她自認表現勉強上得了檯面。 「左捕頭。」她頭輕輕一點。「聽說您找我？」 左捕頭放下茶碗，雙眼微微帶過一旁的寧獨齋——方才黑臣虎提過，說時家多了一名拳腳厲害的幫手，左捕頭心想。應該就是他了。 可左捕頭想，俗話說民不與官鬥，再厲害的角色，遇上官差，也只有俯首稱臣的分！ 左捕頭惡聲說道：「剛才官府接獲密報，說你們時家酒鋪惡意違令，私下偷偷賣酒——可有此事？」 「當然沒有。」她表情不卑不亢，也不畏懼。「左捕頭要是不信，大可叫底下人進去搜。」 「不用搜。」左捕頭眉頭一挑。一名捕快突然跑向門外，而後押了一名衣著骯髒、神情堤怯的漢子進來。漢子手上，還緊抓著一隻烙著「時」字的酒罐。 左捕頭衝著時恬兒惡笑。「證據在此，你們有什麼話說？」 她轉頭和掌櫃互望一眼，掌櫃搖頭，表示自己不可能這麼做。 掌櫃心眼雪亮，知道金家老爺千方百計想鬥垮他們時家，哪還會傻到自挖坑往裡頭跳！ 「左捕頭冤枉啊。」掌櫃出聲。「這客人手上拿的雖然是我們酒鋪的酒罐，可真的，打自陳大人不准我們賣酒，我們就沒再接過沽酒的客人，而且，這客人相當面生。小的想其中一定有什麼誤會——」 「我不管你是不是誤會，總之先拿下再說。」左捕頭手一揮。 「來人，把時恬兒給我帶回去。」 「是。」底下捕快齊一圍住時恬兒，根本不給她抗辯的機會。 一見自家小姐被抓住，掌櫃和跑堂立刻過來保護。 「噯！別這樣，小心傷到我們家小姐！」掌櫃徒勞地嚷著。 「不問緣由就胡亂抓人——」她扭動被擒住的雙臂，表情又驚又怒。「你們不覺得太過分！」 亂成一團的時候，自進門就沒作聲的寧獨齋，突然沉聲喊了一句：「住手！」 或許是被他天生的威嚴所震懾，掌櫃、跑堂和推拉著恬兒的捕快們倏地把手鬆開。 寧獨齋伸手一帶，輕易地把個頭不到他肩高的恬兒護到自己身後。 被幾雙手揪拉得頭昏目眩的時恬兒走神，便是看見他山般魁梧的背影，慌亂的心驀地穩了下來。 他的背影彷彿正在跟她說——「不用怕，有我在。」 「你是誰？」左捕頭橫眉豎目。「敢插手官府之事！」 「官府又如何？」寧獨齋斜眸橫掃。「有我寧家堡四爺寧獨齋在此，誰敢動時家小姐一根汗毛？」 左捕頭倒抽口氣，心裡暗啐——馬的，時家打哪兒請來這麼一號人物！ 左捕頭並非井底之蛙，堂堂寧家堡四爺——嘖，說不定連自家陳大人都得禮讓三分！ 寧獨齋望向仍被捕快擒住的買酒漢子。「我剛才聽左捕頭說，時家偷賣酒給這漢子，碰巧被你們逮著？」 左捕頭胸一挺。「沒錯！」 「什麼時候買的酒？」他發覺左捕頭欲代答，眼一瞪要左捕頭閉嘴。「我要聽他親口答。」 漢子偷偷瞟向左捕頭，似乎想從左捕頭那兒得些指示。可惜寧獨齋大腳一跨，拉著恬兒擋在漢子面前。 無法可想，漢子只好隨便搪塞。「剛、剛才不久——」 寧獨齋咄咄逼人。「剛才是多久？一刻鐘兩刻鐘，還是半個時辰以前？」他刻意問。 得不到左捕頭暗示，漢子只好胡亂答了個時間。「大概——半、半個時辰剛……」 漢子這麼說的理由無他，因為左捕頭就那個時候找上他的。 「這麼剛巧，半個時辰前，我正好在鋪裡，可我沒見你上門？」 寧獨齋直盯著漢子。 被他這麼一看。漢子嚇得一顆心簡直要停了。「我、我我我——」 「還有這酒罐——」他不費吹灰之力搶了過來，然後湊到鼻前嗅嗅。「說是半個時辰前沽的酒，怎麼才這會兒時間，罐裡的酒味就散了？還是說，這罐子是一、兩個月前留下來的？」 左捕頭臉一陣青一陣白。他全沒料到會遇上精明幹練的寧獨齋。早先黑臣虎在時家吃癟，陳大人擔心夜長夢多，便命他想個罪名抓住時恬兒進牢，想說這樣時家沒主兒就散了，怎知突然殺出寧獨齋這程咬金！ 「總而言之，酒罐是時家的，時家就得擔起責任。」左捕頭要起狠道：「把人帶走！」 寧獨齋手一擋，一雙眼定定注視蠢蠢欲動的捕快。說也奇，竟然沒人敢再前進一步。 他望著左捕頭問：「現在左捕頭的意思，是覺得寧某說謊，人明明有進來寧某卻說沒看見？」 望著寧獨齋瞇起的黑眸，左捕頭背脊一陣惡寒。說真話，就算左捕頭娘親幫他生了十個膽子，他一樣沒膽當面指責寧獨齋。 先不論寧獨齋背後有著富可敵國的寧家堡，單他一個人，已夠把人嚇得冷汗直流。 | |||||||||