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| 第3頁 艾珈 有這回事？！寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」 她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」 原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。 除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜餘地。 可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？ 見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」 寧獨齋抬起眼。「你哥說了什麼？」 她輕歎了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊癒，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」 憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。 大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。 時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。 再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。 寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不捨的遊說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。 「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖裡出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」 須臾，她捧著比半隻西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。 「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」 「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」 酒液一注進瓶子裡，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。 該怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！ 「這酒——」他眼透著疑問。 她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫『春鶯囀』，是哥哥幫它取的名字。」 寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。 「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連讚了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖裡的大酋，還是江叔？」 大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。 「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。 掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。 打從剛剛寧獨齋脫口誇讚，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。 誇她釀的酒好，遠比誇她漂亮，還教她雀躍到不知所措。 不知道表情有沒有透出異樣？她摸摸自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。 「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」 怎麼可能？！寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。 「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沉，方才被他誇讚的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。 「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心裡算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能幹。十五歲當釀酒大酋？！笑壞人了。 「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她歎口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」 正合他意。他點頭說：「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了你。」 說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！ 他想，這事要是真的，他真要跳進漓江好好洗一洗眼睛了。 他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！ 每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。 他想，若騷人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。 他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小姑娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！ 可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。 「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。 寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。 「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大夥兒說道：「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」 「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」 「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。 「哪的事，您瞧我，早從黑髮變白髮了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」 「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞裡的窖房，懷念地嗅著瀰漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」 江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」 寧獨齋苦笑一陣，對於時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。 現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。「剛聽你們家小姐說，江叔已不是窖裡的大酋？」 沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。 兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。 「我窖裡還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。」 「當然。」江叔望著寧獨齋微笑。「真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。」 寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。 說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖裡的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。 而且，她今年才十八。 恍恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌櫃爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕鬆，但就沒她那麼神采奕奕。 他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心裡留下些許陰影？ 江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。 這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都聽見她說：「恐怕還得等上一天。」 直到她纖麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。「小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。」 寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。 「難以置信。」他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難聽點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？ 江叔唇角一勾。「幾年前，我跟少爺初聽小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！」 | |||||||||