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| 第2頁 凱倫·羅巴德斯 吉姆難過地道：「我是找到了，伊莎小姐，但……」 他無助地望向嘉蓓。她則一逕盯著手上的信，深呼吸，準備說出這個可怕的消息。 伊莎已看到了她手上的信，伸手搶了過去。 「等等，莎莎……」嘉蓓呻吟道，喊著伊莎的暱稱，但她的小妹跳著躍開，不讓她搶回信。 「規矩一點，小妹，」可蕾輕苛，儘管同樣好奇於信的內容。「真不知道你以後會變成什麼樣的野丫頭！」 伊莎忙著看信。一會兒後，她綻開個大大的笑容，望向可蕾。「噢，可蕾，你可以去參加社交季了！大哥說我們可以去！」 可蕾的眼神一亮，雙頰染上興奮的紅暈。「真的，莎莎？」她期盼的眼神望向她們的大姊。「嘉蓓？」 嘉蓓實在無法說出口。她多希望能夠滿足可蕾的心願！可蕾和伊莎不知道她們的伯爵哥哥已經去世了，如果吉姆沒有帶回來伯爵已逝的消息…… 突然，一個可怕的想法閃過了嘉蓓的腦海。 「哪，你自己讀信。」伊莎喜孜孜地將信遞給可蕾。可蕾很快看完信，發出興奮的尖叫。兩名女孩樂不可支，大聲重念了一遍信裡的內容。 嘉蓓望著兩個妹妹，做出了決定。她的做法或許大膽了些，但話說回來，她們也沒有什麼可以輸的。嘉蓓在心裡衡量過後，抬頭示意吉姆和她走到遠處。 她的灰眸裡散發著堅毅的光芒。「你曾經告訴任何人——在船上，或在踏上英國本土後——這個消息嗎？」嘉蓓壓低音量，瞄向她的兩個妹妹。她們興奮地聊著倫敦的社交季，無暇注意到他們。「我是指，除了你之外，是否還有其他人知道我哥哥的死訊？」 吉姆皺起眉頭。「沒有，小姐。除了你和我之外，全英國沒有人知道這個噩耗。老吉姆不會和別人聊這種事。當然，賽倫島上的僕人知情，但爵爺僱用的都是當地土著，正式的消息傳回來可能要好一陣子。」 「那麼我必須請你幫我個大忙，」嘉蓓道。「我要求你假裝在拿到伯爵的信後，立刻就返回英國，不曾目睹他的死亡。我要求你假裝伯爵仍然好好地活在賽倫島上，假以時日就會回到英國。」 吉姆睜大了眼睛。他迎上嘉蓓堅決的眼神，低聲吹了口哨。 「嘉蓓小姐，我很樂意為你做任何事，但你該知道，伯爵的死訊遲早會傳回英國。我們不可能永遠假裝下去。到那時候，我們又該怎麼辦？」 「總不會比現在更糟——甚至可能會好轉。」嘉蓓堅定地道。「我們需要的只是一點點時間——以及運氣。」 「嘉蓓，你不興奮嗎？我們要去倫敦了！」伊莎興奮地道，衝過來擁抱她的姊姊。「可蕾可以擁有她的社交季，我們則可以去倫敦大開眼界。噢，嘉蓓，我這輩子從不曾離開過約克郡！」 「我們都不曾。」可蕾附和。她的眼裡充滿了期待，腳步輕盈地加入他們。 「倫敦一定棒極了。」嘉蓓回擁了伊莎，強擠出笑容。她望向吉姆，瞧見後者以驚慌的神情望著她，彷彿她剛長了角和尾巴。 「這意味著我們可以擁有新的禮服嗎？」可蕾問。她瞭解自己的美貌，雖然她並不虛榮，她喜歡漂亮的衣服——儘管那是被她們的父親嚴格禁止的。嘉蓓很高興能夠滿足她長久以來的心願。 「當然可以，」嘉蓓道，拒絕望向吉姆，將謹慎小心全扔到了風中。「我們全都可以擁有一整個衣櫃的新衣服。」 壁爐裡的火焰突然爆出辟啪巨響，火星竄得極高，令嘉蓓嚇了一大跳。她的兩個妹妹仍為突來的好運興奮不已，嘉蓓卻甩不去心中不祥的預感。 儘管她心存好意，為什麼她總覺得自己是和惡魔立下了契約？ 兩個星期後，威克漢伯爵家的舊馬車往倫敦出發了。數天前，嘉蓓已經派管家史維和白太太前去倫敦，重開伯爵在倫敦關閉將近十年的屋子。駕駛馬車的是吉姆，他仍然一逮著機會，就對嘉蓓嘀咕表示不贊成。可蕾和伊莎在車廂內興奮得聊個不停，嘉蓓望著逐漸遠去的霍桑莊園，心中不免有一絲悵惘。她從來不曾喜歡過那楝陰鬱的大宅邸，但它畢竟是她唯一的家。 自從做出暫時隱瞞新伯爵死訊的決定後，嘉蓓就一直睡得不好，飽受良心的苛責。她必須一再提醒自己，她所做的一切全是為了她的妹妹，而且她只是向苛待她們的命運爭取一段時間。一旦可蕾安全地結婚了，她就會適時「得知」新伯爵的死訊，還它真相大白。 「嘉蓓，你的腿還會痛嗎？」可蕾問，轉向她的姊姊。嘉蓓的跛腳不是天生的，而是因為小時候的一樁意外，雖然她只是微跛，但這等於是宣告了她終生出嫁無望。 「你是因為我皺著眉頭，所以問嗎？」嘉蓓微笑道。「我的腳還好。我只是在想著到倫敦後該做的事。」 「你想莎寶姑媽會願意介紹可蕾進入社交界嗎？」伊莎憂慮地問。 「我無法確定，但我希望她會。畢竟，在我十八歲那年，她曾經邀請我到倫敦，由她介紹我進入社交界。莎寶姑媽沒有自己的子女，她一定會更加樂意幫助可蕾。可蕾將會在社交季造成大衝動。」嘉蓓試著樂觀地道。儘管莎寶姑媽的邀請已經是七年前的事，並且被她的父親直言口拒絕了。貝麥特伯爵殘忍地指出，跛腳的嘉蓓進社交季只會丟臉而已。「你能夠想像她在眾人面前跳舞的模樣嗎？」當年麥特大笑道。他的話令嘉蓓傷透了心，但也從此認了命，將希望寄托在兩個妹妹身上。 「莎寶夫人在社交界擁有舉足輕重的地位，嘉蓓小姐。」三姊妹的伴護施瑪姬女士道。十餘年前，瑪姬跟著可蕾的生母嫁到了霍桑莊園。之前她一直住在倫敦，可以說是在座諸人中唯一見過世面的。 「噢，如果她不願意幫助我們，我們就必須靠自己了。」嘉蓓強作輕快地道，儘管她很清楚莎寶姑媽的贊助是極為重要的。她對倫敦的社交界所知有限，主要是來自於書上看到的、聽瑪姬的描述，和少數來到莊園拜訪的紳士們的談論。 「如果莎寶姑媽拒絕了，我們在倫敦就沒有其他的親戚了？」伊莎好奇地問。 「你是指除了列斯堂兄夫婦之外？」嘉蓓問。「我想一定還有其他親戚，但最好是莎寶姑媽願意幫助我們。你知道的，她曾經是社交界的中流砥柱。」 嘉蓓試著岔開話題。就算已逝的老伯爵還有其他親人，但他們從不曾來到霍桑莊園拜訪，更不用期待他們贊助可蕾進入社交界了。貝麥特是個怪人，他大半時候都隱居在霍桑莊園，極少前往倫敦，甚至連朋友都沒有幾個。最糟的是，伯爵四個子女的母親都不相同，社交地位也不一樣。 邁克的生母梅麗薇是個富有的女繼承人，遠由賽倫島前來倫敦參加社交季，當年她和貝麥特的婚事是社交界的盛事。但婚後兩年，美麗的新伯爵夫人就抱著出生不久的邁克逃回了賽倫島。數年後，麗薇夫人的死訊傳來，伯爵再度前往倫敦尋找新娘，而這次不知情的受害者是嘉蓓的母親韓莎菲小姐。韓莎菲出身高貴，但沒有過人的美貌或財富，三年後在生下嘉蓓時難產死去。伯爵不久後就又娶了可蕾的母親狄瑪雅，她既沒有社會地位，又沒有財富，唯一的優點是驚人的美貌，當時每個人都認為這門親事是她高攀了。她在生下可蕾後不久，就抑鬱成疾而去世。伯爵的最後一任妻子是當地窮牧師的女兒柏瑪藜，她是伊莎的母親。但柏瑪藜後來卻因為由莊園的樓梯失足摔落，頸骨折斷而斃命。幸運的是，伯爵後來在騎馬的意外中摔斷了腿，從此被禁錮在輪椅上，也讓當地的未婚少女不再遭到他的荼毒。十餘年來，霍桑莊園不曾再有過伯爵夫人，嘉蓓負起了女主人的責任，以姊代母，照顧兩個妹妹長大。 「想想，可蕾，明年的這個時候，你可能就是已婚婦人了。」伊莎道。 「我一直在想……」可蕾坦承，憂慮的明眸迎上嘉蓓的。「坦白說，我——我不確定我想要結婚。我不想要離開你們兩人，而且我——我很擔心我嫁的對象——嗯，最後會變得像父親一樣。」 馬車內突然變得靜寂一片，氣氛凝重。 「如果你不想要，你可以不結婚。」嘉蓓堅定地道，而且她是說認真的。儘管想到這麼一來，她的計劃將會化為烏有，就令她的身軀竄過一陣寒意。她只能希望可蕾會在社交季上愛上個英俊迷人、溫柔體貼——並且富有——的紳士，改變了心意。如果不成，她們也只能走一步算一步了。「至於說擔心你未來的丈夫會像父親一樣——嗯，我不認為會有許多紳士像他一樣富有，卻喜愛隱居，毫不關心他的妻子和女兒。」 | |||||||||