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| 第1頁 凱倫·羅巴德斯 一八一O年的英格蘭，貝嘉蓓小姐得到消息，她的異母哥哥威克漢伯爵在賽倫島的茶園遭到意外喪生。現在她面對著嚴苛的事實：她和兩個妹妹已身無分文，伯爵家的財富將會傳給家族的遠親。而除非她立刻採取行動，她和妹妹的未來將不堪設想。 嘉蓓唯一想到的方法是假裝邁克仍然活著，並盡快安排她的妹妹可蕾進入社交季。等到可蕾安全地嫁給個富有的貴族紳士後，她就可以捨棄偽裝。然而當她們抵達倫敦後，卻發現已有位英俊、迷人的「威克漢伯爵」進駐伯爵府。嘉蓓陷入了進退兩難，如果她拆穿了這名神秘的陌生人的身份，她也會暴露自己的謊言。被秘密和謊言重重束縛住，嘉蓓和這名英俊的陌生人之間爆出了激烈的火花。當倫敦傳出了這對異母兄妹之間有曖昧的醜聞時，他們又要如何自處呢？ 序曲 一八一O年二月 英俊、富有，年僅三十一歲的威克漢伯爵在灌木叢中搜尋著他的獵物，滿懷期盼地笑了。林木中一陣騷動，伯爵瞧見他的僕人的手勢，將槍架到了肩上。 槍聲如雷般響起，粉碎了賽倫島平靜的夏日午後——然而，開槍的人並不是伯爵。 遠處的旁觀者無法置信地望著伯爵重重摔倒，彷彿被巨人的靴子踢中。他臉朝下倒在地上，背部血流如注，染紅了他的白襯衫。他的僕人震驚地愣在一旁，過了一晌後，才尖叫著跑到他的主人旁邊。 太遲了！旁觀者由望遠鏡中目睹這一幕，驚恐、痛心地低呼。他將望遠鏡轉向槍聲的來源，在林木間搜尋著可疑的動靜。果然，一名長相像流氓的男子手持來福槍，躍上馬匹，疾馳離去。 旁觀者立刻猜出他就是狙殺伯爵的兇手。 怒氣狂湧上來，蓋過了震驚和悲傷。他咒罵出聲，一夾馬腹，策馬朝那名兇手追過去。 他來得太遲，來不及挽救邁克，但至少他可以設法逮到兇手！ 第一章 「我很抱歉帶回來了壞消息，嘉蓓小姐。」 鄧吉姆不只是抱歉而已，他對自己遠渡重洋帶回來的壞消息難過得要命。在他身後，管家史維悄聲關門離去，給予他們隱私。 瞧見最重禮節的老僕一身的塵土，連乾淨的衣服都來不及更換，嘉蓓就知道情況不妙。她挺直肩膀，準備好面對最壞的消息。 「你見到我哥哥了嗎？」嘉蓓強持鎮靜地道。霍桑莊園的家用收支已經拮据到了極點。如果她的異母哥哥拒絕在金錢上資助她們，她真的無法可想了。 「嘉蓓小姐，伯爵去世了。」白髮蒼蒼的吉姆扭絞著帽子，很清楚這個消息將會帶來的打擊。 嘉蓓銳利地倒抽了口氣，感覺像被人重毆了一拳。她考慮過邁克可能會像她已故的父親一樣慳吝，但絕沒有料到這個。 嘉蓓的父親在十八個月前去世，由長她六歲的異母哥哥邁克繼位為第七任威克漢伯爵。兩個月前，眼見這位新伯爵似乎無意回到英國負起他的責任，嘉蓓只好派遣她的僕人吉姆，帶著她的親筆信函遠渡重洋，到賽倫島去找他。貝邁克大半輩子都住在賽倫島，他的母系家族在島上擁有廣袤的茶園。嘉蓓只在多年前見過他一面，她在信裡簡略地陳述了她和兩個妹妹的近況，請求邁克允許——及資助她帶著大妹可蕾到倫敦參加社交季。 當初她派出吉姆時，並不存著太大的希望，然而她已別無選擇。可蕾已經快要十九歲了，她無法想像她美麗聰慧的妹妹被埋沒在鄉下，唯一可以選擇的對象是中年肥胖、鰥居多年的鄉紳古伯特；或是道貌岸然、嚴肅無趣的當地牧師歐斯華。她們的父親去世後，他們就積極追求可蕾。可蕾生性善良，對每個人都同樣親切，但嘉蓓認為她的妹妹值得更好的對象。 「我的哥哥死了？」嘉蓓無法置信地重複，望著忠心耿耿的老樸。「你確定嗎？」 這是個愚蠢的問題，吉姆年紀雖然大了，辦事絕不馬虎——何況是這麼重要的事。 「是的，嘉蓓小姐，」吉姆低下頭，難過地道。「我非常確定。伯爵大人遭到不幸時，我就在他身邊。爵爺加入了一支狩獵老虎的隊伍，那隻大貓突然由樹林裡衝出來。不知道是誰在驚慌中開了槍，流彈誤中了爵爺——而且正中心口。伯爵當場斃命，我們根本無能為力。」 「老天！」嘉蓓閉上眼睛，突然覺得頭重腳輕。自從父親去世後，她一直期望著邁克的歸來——但也有著恐懼。一方面，她希望她的異母哥哥願意負起照顧她們的責任，改善她和兩個妹妹的未來，然而命運也教會了她永遠做出最糟的期待。 但命運似乎對她們特別嚴苛。她的父親雖然貴為伯爵，卻對他的三個女兒慳吝到了極點。貝麥特輕視、痛恨女性，對女兒毫無親情，只會欺壓、詈罵她們，更絕對不會想到為她們找個好丈夫。他甚至沒有在遺囑裡留給她們津貼，害她們只能倚賴新伯爵的慷慨維生。 現在，新任伯爵已死，嘉蓓不知道她和兩個妹妹該怎麼辦。邁克去世後，繼任伯爵的將是她父親已故堂兄的兒子貝列斯。她父親生前就一直很討厭列斯，而列斯也同樣憎惡他們。嘉蓓可以想見列斯和他那個同樣討人厭的老婆繼承爵位後的情景：她和兩個妹妹會被立刻掃地出門。她們將被迫永遠離開霍桑莊園，自謀生計。然而，她們唯一能夠找的只有女管家或家庭教師的工作。 但伊莎只有十五歲，而可蕾驚人的美貌則會令每個僱主的妻子卻步，唯一比較有可能被僱用的只有嘉蓓。畢竟，她不但是個二十五歲的老姑娘，相貌平凡，腳甚至還微跛。然而僅憑她微薄的薪水，養活兩個妹妹都很難了，更不可能為她們兩人找到好對象了。 難道，可蕾唯一的選擇只有嫁給古伯特或歐牧師？ 突然，嘉蓓想到了個可能性，一絲希望湧起。「吉姆，我的哥哥——伯爵有否留下繼承人？」 「爵爺尚未娶親，因此沒有子嗣，嘉蓓小姐。無疑地，如果他回到了英國，一定會娶個英國淑女，生下繼承人。」 「我想也是，吉姆。」嘉蓓重歎了口氣，只好認命地承受這個打擊。 「對了，嘉蓓小姐，爵爺留了封信給你。」 「給我的信？」嘉蓓驚訝地問。 「就在他——遭到不幸的前一晚寫的。我追上伯爵的狩獵隊伍，當晚他在帳篷裡召見我，而後叫我把這個給你。」吉姆自腰間的皮袋裡掏出兩封信。 嘉蓓打開署名給她的那一封信—— 親愛的嘉蓓： 我很抱歉過去一直不明白你們的處境，沒有負起我應盡的責任，照顧自己的妹妹。我答應你可以帶可蕾去倫敦參加社交季，而且你可以自我的帳戶支取需要的金額，將可蕾打扮得漂漂亮亮的。我另外附上一封指示信函給錢律師事務所，請你轉呈給他們。很遺憾我近期內無法離開，但等過一陣子我處理完事情後，我會回到英國看你們，並期待著認識我可愛的妹妹們。 愛你們的威克漢 嘉蓓看得泫然欲泣。依照信裡看來，她的異母哥哥似乎很關心她們，儘管她只曾在小時候見過他一次。為什麼好人偏偏不長命？ 她翻開另一封給錢律師事務所的信，信裡載明嘉蓓可以動用她所需要的任何額度的金錢。可惜，它現在已經毫無用處了。 「嘉蓓，你在和吉姆說話嗎？」圖書室的門毫無預警地被推開，年僅十五、紅髮微胖的貝伊莎衝了進來。她和嘉蓓一樣穿著守喪的黑衣。 當初管理伯爵錢財的律師事務所甚至不樂意支出她們三姊妹的喪服費用，聲稱依法她們的每項花費都必須徵得新伯爵的同意，包括霍桑莊園的家用。但最後他們還是同意了權宜行事——假定新伯爵應該不會反對。 「噢，吉姆，真的是你！我們的哥哥怎麼說？」伊莎一口氣問道。「你找到他了嗎？你把嘉蓓的信給他了嗎？他說了些什麼？我們能去倫敦嗎？」 「抱歉，嘉蓓，我試著要阻止她，但你知道她的個性。」可蕾歎了口氣，跟著走了進來。儘管穿著一身黑，可蕾依舊美得驚人。她有著細緻姣好的五官，絲一般柔軟的金髮，白哲如玉的肌膚，身材穠纖有致，窈窕動人。「她就是無法靜下來一分鐘。」 如果可蕾能夠出席倫敦的社交季，一定會有無數家世良好的紳士爭相求婚，她將可以擁有伯爵之女應得的未來…… 如果邁克沒有去世就好了……他已經答應讓她帶可蕾去倫敦參加社交季，甚至同意讓她隨意支用任何必要的花費。她的喉嚨哽咽。為什麼生命對她們如此殘忍？ 「老天，你為什麼不回答，吉姆？你究竟找到了我們的哥哥沒有？」伊莎追問，像只興奮的小狗繞著吉姆打轉。 | |||||||||