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第14頁     杜默雨    


  「我哪有啊?」秋霜微紅了臉,遞出外衣。「天氣冷,你穿著吧!」

  蕭辰接過了外衣。「我不冷,這秋高氣爽挺舒服的。霜兒,今天不講課了,咱們走走。」

  秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」

  「不需要我講了,你不是已經看過了?」

  「是看過了,有些還不太懂。」

  「你不懂再拿來問我,其實大哥已經江郎才盡,沒什麼可以教你了。」

  秋霜更失望了,是大哥刻意避開她嗎?自從那一夜他抱她回房後,她發現他總是若有若無地迴避她。

  一股涼風襲來,她不自主地打個寒顫。

  「瞧你!」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來,倒忘了為自已添衣裳。」

  他的手指輕觸她的肩,她微微縮身。「我不冷。」

  「穿著吧!」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了,可沒人燒飯給我吃了。」

  秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」

  蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒,願意陪我走走嗎?」

  秋霜慌忙收回手,蕭辰也立刻放開。

  兩人沿著碧綠溪而行,風涼,心卻是暖的。

  「田里快收成了,霜兒,你看那片金色的稻穗,好亮麗!」

  秋霜望向對岸的稻梗田陌,燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。

  「可今年收成不好呢,稀稀疏疏的,往年都像是整片的黃金。」

  「不過,也夠自給自足了。」

  「是啊,大家都平安,真好。」

  「平安……真的很好。」

  此刻恬靜安寧,溪流潺潺,景色如詩,蕭辰好願美景長存,拋開了一切過往,不再孤獨,就讓他陪伴霜兒一生一世……

  兩人默默走著,各懷心事。

  近處山坡有人跟他們打招呼:「蕭辰,我這裡的蘋果熟了,來采幾顆回去吧。」

  蕭辰拉著秋霜爬上山坡。

  「多謝石頭兄,下回我進城,再幫小石子帶糖果回來。」

  「哈!上回的糖還沒吃完呢!小石子他娘藏起來了,要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。

  「石頭嫂教子有方喔!」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」

  曾石頭摘了蘋果給秋霜。「霜兒,拿去吃,我再裝一籃帶給秋老頭。」

  「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過蘋果。「我就不再拿了,你還要背去鎮上賣了換銀兩。」

  「唉!不想去鎮上了,賺不到錢。」曾石頭采著樹上的蘋果,長吁短歎地。

  秋霜咬著蘋果。「怎會賺不到錢?你的蘋果又脆又甜,很好吃呢!」

  「別說了,我每次去鎮裡擺攤子,官府就立刻過來收稅,有一年我還倒貼二兩銀子,不如學霜兒你醃了桃子,我也曬個蘋果干,留著自己吃吧。」

  「真的這樣啊?」秋霜瞪大眼,眸子是不解世事的單純。

  蕭辰道:「苛捐雜稅,老百姓難過啊!霜兒,你還是不要知道世間醜惡。」

  秋霜道:「每年官府來催稅,爹就開始發愁,原來官府還收很多稅啊?」

  曾石頭道:「霜兒,你知道的愈少,煩惱也愈少。蕭兄弟啊,你可要好好對待霜兒喔!」

  「霜兒是我的妹子,我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。

  「還什麼妹子?這些年你吃了霜兒燒的飯,就不要再耽誤人家了。」

  秋霜剛咬下一口蘋果,趕忙吞了下去。「石頭哥哥,你……」

  「霜兒想罵人嗎?」曾石頭笑道:「我還沒聽過霜兒罵人哩!瞧!臉蛋比蘋果還紅啊!」

  「石頭哥哥!」秋霜腳一跺,想要跑開,卻差點撞上身邊的蘋果樹。

  蕭辰急忙拉住她。「小心!」

  秋霜站住腳,掙開他的手。

  「我先回去了。」說著便低頭跑掉。

  曾石頭整理好兩簍蘋果。

  「一簍給阿雷他們,一簍你帶給秋老頭。」

  見他猶注目秋霜的奔跑腳步,曾石頭笑道:  「她都穿上你的衣服,你就不要再陪她相親了,去把好霜兒訂下來吧!」

  蕭辰吃著蘋果,心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村,這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活?

  他沒有把握。

  接過曾石頭的兩簍蘋果,蕭辰繼續漫步在溪畔林間,只是少了身邊的柔言軟語,秋風一陣陣地吹來,似乎真的有點冷呢!

  ???

  這日中午學堂下了課,大家各自回家吃飯休息,蕭辰照例最後離開。出了門,看到村口鬧烘烘的,便走過去一探究竟。

  一個官差在牆上貼好告示,正等著秋水村的村民請他念告示。

  曾婆婆念道:「人頭……這什麼字?一兩……加……這又是什麼字?」

  「曾婆婆,你平常不用功學認字呵!」王大田大聲道:「上頭是說,以後要課人頭稅,每個人頭一年一兩,然後今年還要加賦。」

  曾婆婆皺眉道:「我家十個人頭,不就要交十兩?」

  眾人紛紛議論,卻又壓低聲音不敢讓官差聽到。

  官差等得發閒。

  「你們都看得懂啊?我知道了,金大夫說你們有個先生又醫病又教書,害他這些年少了很多收入。」

  王大田道:「金大夫診金那麼貴,又醫不好,誰去看他啊?」

  官差道:「好了,既然不用我念了,你們好好準備,一個月後就來收稅。」

  「一個月?」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦,拿不出來啊!」

  官差跳上馬,準備離開。

  「我管你們來不來得及!總之,到時候準備好,否則就把你們送進牢裡。」

  蕭辰上前拉住馬匹,那馬兒竟也硬生生地停了下來,官差怒道:  「你敢攔本大爺的馬?不想活了嗎?」

  蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。

  「人頭稅這名目以前從來沒有聽說過,為什麼今年要徵收呢?」

  「縣衙沒錢,你們老百姓就得繳稅,還噤菑偵礡H」

  巧立名目,以百姓為魚肉!這就是民間疾苦啊!蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出,恨不得當場扯下這個官差,但一轉念間,還是忍了下來。

  曾石頭對著官差叫道:「如果現在賣收成,人家知道我們急著換銀子,怎麼有好價錢呢?還不是被縣裡的有錢人給賤買了?」

  「是啊!官商勾結啊!」又有人叫道。

  官差揚起鞭子拍向蕭辰。

  「還敢再鬧?先抓了你們這些刁民!」

  蕭辰鬆開馬韁,任官差揚長而去,眾人紛紛圍向蕭辰。

  「蕭辰啊,你見過世面,你幫我們拿拿主意吧!」

  蕭辰天生俠義心腸,他忘了之所以要隱身在秋水村的目的,他大聲道:「官府不講理,苛政猛於虎,我回去寫封陳情書,明天就送去縣衙。」

  王大田挺身道:「我跟你一起去。」

  又有幾個男人喊道:「我們也一起去!什麼人頭稅嘛?我如果活四十年,一年繳一兩,你說,我值四十兩嗎?」

  「阿富,我看你是一文不值呵!」

  村人一面擔憂著,一面打鬧取笑,真是一群樂天知命的化外之民,可是在橫暴無理的皇權下,他們能繼續安居樂業嗎?

  蕭辰熟知官僚作業,他對陳情書沒有十足把握,但他總得一試。

  抬眼望見人群外的秋霜,只見她也盯著他,臉上掛著焦慮。

  霜兒是在擔心自己嗎?蕭辰知道她會為他預備好上路的乾糧,也會叮囑阿晴幫他打點行囊,她瞭解他,她早已是他生命的一部分了。

  蕭辰暗自發誓,他一定要給村民和秋霜安穩的生活,他要盡自己最大的努力。

  ???

  蕭辰和村人連日奔走,寫了文情並茂的陳情書,懇求延遲繳稅期限,並要求免除不合理的人頭稅,可是幾次陳情書送進去,仍無法見上縣太爺一面。

  倒是官差又來貼了一次告示,說是可以以物抵稅:二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……

  村民們愈看愈無奈,回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀,不然就是四處借支,個個愁眉苦臉。

  看到認命的村民,蕭辰感到痛心。他們是這麼善良,他們不過是安分守己過活,哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊?

  一個月後,縣太爺金文樹率著隨從,浩浩蕩蕩親自前來收稅。

  村人們不只彼此借錢,也互補不足的農作物,蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此,金文樹命屬下點收時,仍然不足五十兩銀子。

  金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上,怒道:「本官替朝廷收稅,豈可輕忽?你們說,這不夠的五十兩,什麼時候補足?」

  蕭辰站上前道:「秋水村最多只能拿這些出來了。」

  「我都同意你們以物易稅了,怎麼還繳不出來,是不是藏私啊?」

  「今年雨水薄,田里普遍收成不好,老爺你又在這個時候加稅,是雪上加霜啊!」

  「你是誰?講話沒大沒小的!」有人湊到金文樹耳邊低語幾句,他又打量著蕭辰。「你就是蕭辰?你的文筆不錯嘛!也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」

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