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| 第1頁 清靈兒 曙光初露，該是許多人美夢正酣的時候。 一個輕巧的身影無聲地在偌大的走廊上移動著。 「少爺，你醒了嗎？我要進去羅！」巧兒端著一盆水站在一個房間門前輕聲喊道。 「進來吧！」柔柔的嗓音從房內飄了出來，不似一般男子低沉有磁性，反而像是微風般輕輕拂過。 巧兒推開房門，屋內的人正背對著她穿上外衣。 她將手中那盆水放在桌上，走向那人。 「小姐，你怎麼不早點叫我呢？這應該是由我來做的。」巧兒接手替那人繫上腰帶。 「都不知道已經跟你說過多少次不能叫我小姐了，你怎麼就偏愛這麼叫呢？如果被人聽到的話怎麼辦？」幸好天才微亮，房間附近還未有走動的人影。 巧兒聳了聳肩。就是想讓別人聽到，她心想。 明明眼前的小姐長得這麼標緻，脂粉未施卻眉不畫而黛、唇不點而朱，為什麼竟沒人發現她是個女兒身呢？只有從小就服侍小姐的她跟老爺、夫人知道這件事，其他人的眼睛都瞎了是不是？ 「放心吧，方纔我一路上走來連個人影都沒看到，不會有人聽見的啦！」巧兒將腰帶繫好，取出手中遞給艾以。 巧兒記得她們都還小的時候，艾以曾經跟她說過原由。 二十年前，艾老爺帶著大腹便便的夫人到廟裡燒香拜拜，廟口有個鐵口直斷的算命仙，一看到艾夫人就歎氣。愛妻心切的艾老爺緊張地直拉著算命仙問怎麼回事，誰知那算命仙一句話也沒說，只是默默地拉過他們夫妻倆的手端詳了起來，後來這算命仙便寫了兩句簽言給他── 為情落塵折雙言，需轉龍鳳化縹顏。 接著，人就不見了蹤影。 艾老爺認為這算命仙是神仙所化來指示他的，於是便拿著算命仙所留下的這兩句簽言，四處找人為他解答。 只是，簽言的下句是解開了，但上句卻是始終不得其解。 這樣的結果並沒有使艾老爺灰心，他照著簽言的指示，將甫出生的女兒當成男孩來教養，二十年來，揚州人們也只知艾家有位善於經商的艾少爺。 雖然巧兒並不認為這樣對于小姐能有什麼幫助，可是充其量她也只不過是個下人，沒資格開口說些什麼。 「小姐，你今天就要出遠門了，凡事可都要多加小心吶，你身子弱，天冷時要記得多添件衣裳，如果染上風寒就不好了。」巧兒有些擔憂，小姐這一去又不知道要多久才會回來，著實讓她擔心。 艾以將擦完臉的手中丟入水盆中，微笑道：「你在說什麼啊？我可沒說我要自己去，這些事情到時候你再提醒我就好了。」 巧兒愣了愣，一時間還反應不過來，接著才恍然大悟。 「小姐要帶我去？真的嗎！？」巧兒煞是驚訝。小姐每次送貨去北方都不讓她跟，這次竟然要帶她一起去？ 艾以伸手摸摸她的頭，「之前我不是也曾說過要帶你去？可是後來因故作罷，這次的人數比較沒那麼多，貨也不是很趕，所以可以順便帶你去走走看看。」不然每次要出門都會看到她臉上掛著一副你騙人的表情。 「謝謝小姐。」巧兒高興地抱了艾以一下。 太好了，她可以順便回去看一下爹娘還有弟妹們了。 「那、那我去整理一下，很快就好！」巧兒端起水盆就要往房外衝去。 「不急、不急，還有兩個時辰才要出發，你可以慢慢來……」艾以話都還沒說完，就已不見她的背影了。 感受著巧兒的雀躍開心，艾以的心情也跟著大好。 她們倆雖然名為主僕，實際上卻是情同姐妹，她當然知道巧兒高興是為了什麼。每次要去送貨時，巧兒總會拿著一些辛辛苦苦存下來的碎銀托她送回家，就算再怎麼沒腦袋也知道她在想家。 艾以面帶微笑地關上房門，緩緩走回床上坐著。 像是想到了什麼，她將手伸入枕頭下摸索著，取出了枕頭下的一對玉珮。 看著靜靜躺在她手掌中的玉珮，她的眼神逐漸地流露出些許哀傷。 自她從父親手上接過主事權之後，每當要送貨到北方時，她總是刻意地避開水路，但這次對方指明要她走水路，就跟那時候一樣。 天總是不從人願，該來的，躲不掉。 她也只能盡量讓自己……不去想他…… 三年前── 「爹爹，為什麼這一次要走水路呢？」艾以跟著艾老爺站在甲板上督促一切作業。 「以兒，在外頭要喊爹或是父親，爹爹是姑娘家的叫法，小心讓人給聽到。」艾老爺正忙著清點貨物。 有什麼關係嘛……頂多讓人家說說閒話罷了。 「我知道了啦，爹。」她心不甘情不願地叫著。 「這次跟我們買貨的是天罿堡，你有聽過嗎？」這批米的數量沒錯。 艾以點了點頭，「北天罿、南鷹堡，是傳說中最神秘且富可敵國的兩個家族。」沒想到這次竟然能有緣一睹其廬山真面目，真是令人興奮。 「他們的人指明要我們走水路，聽說天罿堡得搭船才能夠進入，不然只會不得其門而入。」哎呀，這批布的數目多了一匹。 艾以還是覺得不妥，「但現在是寒冬，河道有些地方結冰不說，北風也使得我們無法順利前進，難道他們會不知道這點嗎？」找人麻煩嘛！ 艾老爺勾了下嘴角，笑道：「以兒，我們經商之人凡事以客為尊，你要牢記這一點。」 士農工商相較之下，商人雖較為富有，社會地位卻相對較低。艾以無奈地笑著。 「你瞧瞧有哪裡不對。」艾老爺將貨單丟給艾以。 艾以照著貨單仔細地清點過一次，挑了挑眉說道：「布料多了一匹。」 「對，那你會怎麼做？」 艾以想了想，接著彈了一下手指，「贈送給對方，未來若無價格與我們同等還可多送一匹的競爭者，對方也許就會再與我們合作。」尤其現在能把頂級布料價格壓到這麼低的商家，可能也找不到第二家了。 「好，說得好。」艾老爺讚賞地點頭。生這個女兒比生個兒子還值得，有當女兒的貼心，還有當兒子的聰明孝順。 不過女兒嘛！終究還是要嫁的…… ……不不不，不嫁也無妨，反正也沒人知道他生的是個女兒。 可是她的幸福怎麼辦？大部分的閨女這個年紀也應當嫁了，捨不得啊…… 艾以完全不曉得艾老爺心中的矛盾掙扎，見艾老爺發呆，伸出手在他眼前揮了揮，「爹，您在想什麼？」 「沒、沒什麼。」艾老爺回過神來，愣愣地盯著艾以越發標緻的面容。 「爹，您想說什麼就說啊，別這樣盯著我瞧好嗎？」怪不自在的。 「呃……我說以兒啊，你……」他先是四處張望了下，見周圍沒人才又接著說道：「你有沒有想過要嫁人啊？」 沒料到他會問這個問題，艾以先是一陣傻眼，然後沒好氣地道：「爹……您在說什麼啊？這種事情不是應該由父母來決定的嗎，您怎麼反過來問我呢？」 「爹就是沒法子下決定，不知該如何是好啊！」他拍拍她的手，「就由你自己來決定吧，幸福是由你自己來論定的，你知道怎麼做對你才是最好的。」 她反握住他的手，「爹，這事兒我沒辦法一下就決定，我也從來沒想過這個問題，讓我好好考慮考慮，回去後我會回答您的。」 「……這樣也好，你就自己想想吧！」看來他得從現在開始好好地想想有哪些好人家了。 夕陽西沉，幾隻飛鳥盤旋在天際。 橘黃的餘暉溫柔地灑在艾以的臉上。 站在船尾的甲板上，她一臉專注地望著波光粼粼的水面，思緒則飛到九霄雲外。 稍早與艾老爺的那番談話一直在腦海裡揮之不去，直到現在都還困擾著她。說真的，她從來沒想過這個問題，也從來沒有這樣的念頭存在，在艾家當個少爺準備繼承家業好像是件理所當然又自然不過的事，自然到有時候連她自己都忘了真正的她是個女孩。 「嫁人……嗎？」這真的是從她懂事之後到目前為止，所面臨過最困難的抉擇啊！ 沉浸在自己思緒中的她，全然不知船的另一頭此刻正慌亂得不知該如何是好。 「太近了！沒辦法轉開啊！」掌舵的船員緊張地大喊。 原來，方才負責掌舵的人將船舵固定住之後便稍稍離開了一會兒，站崗觀望的船員也沒發現遠方有艘船正行駛在他們要走的航道上，等到掌舵的船員回來才發現這個問題，但距離卻已經太近。 艾老爺將身旁的人拉了過來，快速地交代著：「通知所有人全部進船艙，不要站在甲板上。」 他走到船舵旁，與掌舵的人換手。 「我現在要將舵轉到最底，全速前進，盡可能地閃開。」 大家見艾老爺依然冷靜沉著以對，就像吃了顆定心丸般壓下了心中的恐慌，不再那麼慌張無措。 | |||||||||