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| 第1頁 艾珈 秋日，一隻鷹翱翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒是地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——舉凡人身上吃的、穿的、用的、玩的、渴望的，此處應有盡有。 只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。 「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是仔細問一問，嘿，還真沒人能說個清楚。 有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才變賣家產蓋了這「寧家堡」。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。 想想這「寧家堡」腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。 據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的淒苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管賬房；「二爺」寧夢仙負責看照田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鑣局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡裡的飯館茶棧。 再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代…… 第1章(1) 身著銀絲軟褂，生得虎目濃眉、皮膚微黑，血統中帶著一點胡人血緣的寧家堡四爺——寧獨齋，此刻正高坐書房，望著遠道而來的信差——魯喬。 魯喬來自嶺南紅橋城的時家酒鋪。時家是嶺南一帶相當有名的酒鋪子，裡邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱「瑞露」的「桂花酒」。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨齋也深感折服。 六年前寧獨齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡裡的酒單，花了數月時間打探各地好酒，好不容易才找著時家的「桂花酒」。六年了，逢年過節頂多捎信問候的時氏當家——時勉，頭一回遣人送訊，寧獨齋沒來由地有股不好的預感。 為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個月前已跟時家多訂了批酒。當時時勉回信表示絕不延誤，寧獨齋想，該不會跟這事有關？ 年過四十的魯喬低頭稟報：「事情是這樣的，兩個月前，就在四爺您下了酒單後沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月餘，少爺就——丟下我們大夥兒，走了。」 寧獨齋倏地站起，俊臉滿是震驚。「怎麼可能！時大哥還那麼年輕——」 他心裡頭算著，時大哥年長他七、八歲，頂多三十有二…… 「是啊。」魯喬一臉哀淒。「到現在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那麼好，個性又善良，怎麼會說走就走了——」 魯喬的話，寧獨齋一半沒聽進去。他到現在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時大哥，已不在人世間。 雖說兩人相處，只有那短短的十數天，可長年魚雁往返，寧獨齋早視時勉為知己，就從他喊時勉一聲「時大哥」，就知兩人感情多好。 他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上。「時大哥先前病得那麼嚴重，為什麼一直沒派人來告訴我？」 「是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔心，而且，也沒人料到少爺會撐不過去。」魯喬擦擦眼角。 寧獨齋到現在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請時勉一家到寧家堡玩個幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。 他閉上眼歎了口氣，現在想這些，都已經太遲了。 想到自己再也沒辦法跟好友促膝長談，他黝黑的面龐難掩心痛。 「你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？」 魯喬搖頭。「不瞞四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至於三歲的小少爺，還不曉得人死是怎麼回事，成天只會紅著眼睛吵著要找少爺，搞得小姐一個頭、兩個大——」 「小姐」這詞一鑽進寧獨齋耳朵，他才憶起時勉還有個年紀相差頗大的妹妹。這麼重要的事他也能忘了——他揉揉額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。 「我記得你家小姐年紀不大，她一個人掌得了『時家酒鋪』嗎？」 時勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至於長得什麼模樣，他記不得了。 「沒問題。」大概不希望自家小姐被看輕，魯喬挺直腰桿說話。「雖然我們家小姐年紀很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項功夫不會。少爺還在世的時候常誇小姐是酒鋪的功臣，還說若少了小姐，鋪裡的酒肯定不會如此甘美香醇。」 寧獨齋嗤了一聲，他才不信，一個嬌滴滴的酒鋪之女，能在動不動就汗流浹背的釀酒工作中幫上什麼忙？ 在他認定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長處。 沒錯，他就是討厭女人，打小捱受自個兒娘親無數苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發誓再也不會相信任何女人——尤其是她們的眼淚。可以的話，他一輩子也不想跟她們有什麼接觸。 一想起今後時家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。 他口氣暴躁地問：「所以，你們家小姐派你來的目的是……？」 魯喬一臉歉然。「真是對不住，小姐是派小的來回了您兩個月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當家壽辰而訂，但是真的無法可想。」 他一哼。「說你們家小姐多厲害能幹，事實擺在眼前，我兩個月前下的酒單，你們拿不出來。」 「不，四爺您誤會了。」魯喬辯解。「您訂的貨鋪子早就準備好了，問題是官府。金老爺跑去告狀之後，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒。可您知道嗎？官府根本不查啊！一封掉鋪子的酒牌之後，案子就停著不動了。現下鋪子只能靠賣飯菜維持生計，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！」 寧獨齋一聽怒火中燒，難怪時大哥會氣到撒手人寰！ 要說時家酒鋪釀出來的酒會喝死人，寧獨齋絕不相信。他太瞭解時大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會辱沒門風的酒來。 太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！ 他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。 「四爺？！」 非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。「回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。」 他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。 「四爺意思是……」魯喬呆住。 「照我話說就是。」寧獨齋懶得解釋。 「但是——」魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。 「你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？」 生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。 「對對對，小的、小的立刻出發——」魯喬話沒說完，隨即奪門而出。 信差一走，寧獨齋後腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡裡不缺人照應。寧可老人並沒多問，只叮嚀他路上小心。 ＊寧家堡距紅橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以後的事。 | |||||||||