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第15頁     蕾維爾·史賓瑟    

　　梅琪藉著忙碌來避開母親的嘮叨，填寫申請表，安排水壓檢查，申請電話和電力，租郵政信箱，和包工議價，最後終於敲定整修費用在六萬美金上下。

　　9月下旬梅琪接到杜爾郡都市計劃委員會來的電話，通知她在下週二晚上到會說明。

　　這意味著她必須聯絡席瑞克。

　　回來後她不曾見過或聯絡他，矛盾地不願去撥他的電話號碼。別傻了，梅琪，別忘記露露說的話。這沒什麼了不起，何必小題大作，反正接電話的可能是安娜。

　　她拿起話筒，在改變主意前撥下電話號碼。但是接電話的不是安娜的聲音。

　　「席氏租船公司。」

　　「呃……哈羅？瑞克？」

　　「梅琪？」

　　「是的。」

　　「唔，我聽說你回來了。」

　　「郡委員會打電話給我，要我在星期二晚上到會說明。」

　　「你仍然要我陪你一起去嗎？」

　　「如果不麻煩。」

　　「不，我很樂意。」

　　她徐徐吁口氣，強迫自己放鬆下來。「我很感激你，瑞克。到時7點半在郡政府見。」

　　「等一下，梅琪，你一個人開車去嗎？」

　　「是的。」

　　「呃，何必兩人都開車，要不要我去接你？」

　　意外的梅琪竟結巴起來。「呃……好吧。」

　　「我到你父母家接你嗎？」

　　菲娜一定又是一頓數落，但梅琪還能說什麼？「好的。」

　　星期二晚上她小心翼翼地選擇衣著，希望以成熟、有品味、富裕的形象出現在諸委員之前，顯示她有足夠的經濟能力經營哈町宅邸。她挑了一件格子毛裙，象牙色上衣，配一條真皮腰帶，領口別一副水晶別針，外面再套一件及腰的酒紅色鞣皮夾克。

　　她下樓時，母親草率地瞥她一眼。「這身打扮去開會太時髦了吧！」

　　「不是開會，媽，是到會說明，我希望在各委員面前塑造幹練的形象，使他們相信我能將一幢老房子經營成吸引觀光客的賣點。」

　　菲娜回答：「我可不知道別人對一位單身女性和有婦之夫滿街跑的情況作何反應。」

　　梅琪脹紅了臉。「媽！」

　　「菲娜！」羅伊插進來解圍，但是妻子對他充耳不聞。

　　「哼，難道不是嗎？」

　　「瑞克只是替我向委員會說情而已！」

　　「但是人言可畏，畢竟他太太經常不在家，而他卻在接送新寡。」

　　「他不是接送！你這種暗示太過分！」

　　「或許過分，梅琪，但我是你媽，只要你住在這幢房子裡——」

　　門鈴突兀地響起，菲娜匆忙趕在大家之前去應門。梅琪懊惱地看見門開處正是瑞克。如果他只坐在車裡按喇叭，梅琪會覺得罪惡感減輕許多。但是他微笑而精神勃勃地站在門口，就像高中時代來接她出去玩一樣。「哈羅，畢太太，你好嗎？」

　　「哈羅。」菲娜面無笑容地回答。

　　「梅琪和我要開車去郡政府。」

　　「我知道。」

　　梅琪拎起皮包和母親擦身而過。「我好了，瑞克，再不快走就遲到了。」她大步走下台階，站在卡車旁邊，徒勞無功地企圖拉開車門。瑞克疾步走過來挪開她的手。「這老鴇兒最愛鬧脾氣，有時候需要一番甜言蜜語。」他輕易拉開車門，梅琪爬上車，依然感覺到母親在屋裡盯著他們的一舉一動。

　　「抱歉，」瑞克坐進車裡，發動引擎。「這輛車就像老寵物一樣，明知道該換了，就是狠不下心。」

　　梅琪沉默而僵直地望著窗戶外面。

　　卡車發動後，瑞克轉頭對她說：「怎麼了？」

　　「我媽真惹人生氣！」她仍忿忿不平。

　　「一旦成家以後，再回來住的確很難相處。」

　　「以前就很難，何況現在！」

　　「她的態度的確很冷漠，是不是不高興我們同行？」她頑固的沉默證實他的猜測沒錯。「梅琪，你如果事先說，我們可以分別前往，我只是以為既然去同一個地方——」

　　「我何必說？何必任她中傷一次單純的會面？我們是同車去郡政府，而且我拒絕因她產生罪惡感！可惡！我仰不愧於天，俯不怍於人。是她醜陋的心思以為別人都和她有同感，凡事只往壞處想！」

　　瑞克定定地凝視她。「問題是人言確實可畏，你要我載你回去開車嗎？」

　　「絕對不要！」

　　「全郡居民都認識這輛舊卡車，而且車上還漆著我的姓名。」

　　「我絕不讓母親稱心如意，而且就像露露說的，難道成年人不能做朋友嗎？我很樂意有你協助，就讓我媽去胡思亂想好了。」梅琪好奇地打量週遭，急於改變話題。「原來這就是你的舊卡車。」

　　「我沒想到你會盛裝打扮，或許開你的車比較好。」

　　他們輕鬆的談話化解了原先緊繃的氣氛，話題遍及初秋的天氣、觀光旺季、捕鮭魚和群魚。然後瑞克說道：「梅琪，我一直思考康洛妮和她的保守主義，為了化解她可能提出的反對意見，我想到一個破解方法。」

　　「怎麼做呢？」

　　「你的旅館命名了嗎？」

　　「命名？還沒有。」

　　「呃，我和我母親談過，發現康洛妮是哈町老宅原任屋主的遠親，我猜康洛妮一定知道這層關係。如果我們能尊重她的家族自尊，強調盡力維持傳統，說你決定保留哈町之家的名稱。」

　　「噢，瑞克，好主意！哈町之家好聽又好記，畢竟這名字由來已久，何必改變它？」

　　「我以為你或許想用自己的名字命名。」

　　「畢氏之家……」她沉思片刻，然後搖搖頭。「聽起來沒那麼順耳。我現在就能看見小徑盡頭懸著一塊優雅的銅牌，不，用木頭好了。」她揮揮手，彷彿牌子就在面前。「哈町之家。住宿兼供應早餐，店主施梅琪。」

　　她的興致勃勃令他呵呵大笑。

　　「你很喜歡這種實施計劃的感覺，對嗎？」

　　「對極了。我得感謝露露說服了我，我發現自己越來越期待開幕的日子到來。如果委員會今晚拒絕我的申請，我大概會嚎陶大哭。」

　　「我覺得你會眉開眼笑地離開。」

　　位於石澱灣的郡政府是一幢新舊混合式的建築物。他們將車子停在第四街，沿著人行道走過去。進了大廳，瑞克熟悉地帶路，梅琪則滿懷期待和緊張地跟在後面。一進會議室，梅琪一眼就認出康洛妮，她的面貌平凡無奇，嘴裡還缺了兩顆下門牙。「就是她。」梅琪自言自語地坐在瑞克旁邊。

　　「別看她貌不驚人，卻是許多知名政治家、音樂家和藝術家的顧問，在本郡知名度極高。但即使有錢有勢，她卻非常講道理。」

　　他們旁聽了各式各樣的申請案件，好半晌以後才輪到梅琪。

　　「施梅琪，」主席大聲朗誦她的申請內容。「想在溪魚鎮經營家庭旅館。」

　　梅琪起身走向主席台前。主席抬頭看她一眼。「你就是施梅琪？」他問道。

　　「是的，我娘家姓畢，畢羅伊是我父親，我在溪魚鎮出生成長。」

　　「唔，我認識畢羅伊。」他低頭閱讀文件內容。「你一直住在外地？」

　　「在西雅圖定居了18年。一年前丈夫去世，女兒到西北大學就讀，所以我決定搬回杜爾郡。」

　　「申請書裡說明你已經買下了房子。」

　　「是的，我買下哈町老宅，還雇工程師評估房屋結構，這是他的報告書，」她將報告交給主席。「我投資六萬美元作整修，工程已經著手進行。這是我和包商的合約。」她陸續將各項有關整修項目的合約副本交給主席過目，包括所有權狀、水電項目、安全檢查、觀光季的住宿統計、個人財務報表、預估旅館的開銷等。「各位委員先生和女士，根據以上的資料，我相信我的旅館將是溪魚鎮和杜爾郡的一大資產。」梅琪說完退後一步等待。

　　會議廳靜得連針掉地的聲音都聽得見。主席眨一眨眼睛，彷彿從迷霧中清醒過來。

　　「你說你回來定居多久了？」

　　「大約三星期。」

　　「我可以請問你在西雅圖擔任什麼工作嗎？」

　　「我是家政老師，這份資歷使我精於烹飪、縫紉和裝潢工作，有助於經營旅館事業。」

　　「這點我毫不懷疑。」他瞥瞥申請表。「我想本案只涉及都市計劃的區域劃分問題。」

　　「是的，先生，社會健康福利法規規定，五間客房以上的家庭式旅館必須位於商業區，但是四房以下可以獲准在住宅區經營。」

　　聽完梅琪的一番話，主席眉毛高聳，嘴巴大張。「我幾乎不敢再問……但是你還有其他補充事項嗎？」

　　「還有一件事，貴會的前任委員席瑞克今晚也出席了，他願意為我作推薦。」

　　「我看見他就坐在你旁邊。哈羅，瑞克。」

　　瑞克舉手招呼。

　　最後康洛妮開口。「我想請教施太太幾個問題。」

　　「請指教。」梅琪首度轉身面對康洛妮銳利逼人的目光。

　　「你準備在哪裡登廣告？」

　　「主要是在觀光局的旅遊指南裡，其次是石諾門下一版的『旅館簡介』一書。此外，我當然會在屋子前方豎立招牌。」

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