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| 第1頁 金綾(洛煒) 在內室等候的女子，恬靜美麗的容顏上隱隱有些不安。 不管是長方桌上的熱茶、或是精緻香爐所散發出的淡雅香氣，都沒能讓她的心情放輕鬆。每隔一小陣子，女子就會不安地抬起頭、瞄一眼前方的落地屏風，在確定主人依舊沒有出現的情況下，她兩道蹙緊的秀麗眉毛會微微放鬆、跟著輕輕歎一口氣，模樣看起來既像是鬆了口氣，又像是有無盡的煩惱壓在心頭。 不知等了多久，外頭傳來沉穩規律的腳步聲，女子忍不住心中竄起的慌亂、伸手緊緊按住胸口，過了好一會才鼓起勇氣抬起了頭── 自落地屏風另一頭走出來的，是一名讓人驚艷的男子；及腰的黑髮編成一條髮辮自然垂在身後，緋紅綢緞製成的長袍裹住他修長的身形，由於皮膚略顯蒼白，格外顯得他唇紅似血、雙瞳如墨。當他那一雙深邃美麗的眼睛望向女子的時候，她的身子無法克制地輕輕顫抖了起來。 「小娘子，別來無恙。」長髮男子頷首示意，緩步走到女子面前坐定。當他注意到桌上的熱茶一口未動時，慇勤地笑問：「怎麼，這春茶不合小娘子的胃口嗎？我差人再換一杯。」 「不，不是。」女子連忙搖頭，跟著有些幽怨地說道：「佟老闆，您又何苦作弄妾身呢？您該知道不管這茶再怎麼香，對妾身來說已經沒有分別，再說，妾身現在也沒有品茶的心情……」 佟老闆搖搖頭，嘴角噙著淡笑道：「這春茶既是佟某為小娘子特別準備的，妳若是不願意舉杯細嘗，又怎麼感受得到我的誠意？」 「……」女子猶豫了片刻，最後伸手拿起桌上的茶杯，輕輕湊到鼻間，很快地，她感覺到一股清香和熱氣從杯子徐緩地傳遞到身上。 女子驚奇地一歎，雙手緊緊握住那只瞬間溫熱自己身心的茶杯，低下頭、輕輕啜飲了一口。濃濃的香、微微的苦、淡淡的甜隨著熱度染上舌尖，再從口中暖暖地傳到了四肢百骸。 「好香的茶……」女子滿足地輕歎一口氣、緩緩放下了茶杯，重新抬頭望向佟老闆之時，目光中已經充滿佩服與信賴之情。 「還滿意佟某為小娘子準備的茶嗎？」佟老闆一雙眼沒有錯過對方臉上任何一絲表情，淡笑道：「好，我們言歸正傳，今日小娘子踏入佟某的鋪子，不知道有什麼可以為妳效勞的地方？」 「……是的，佟老闆，妾身確實已經無法可想、無人可求了，希望佟老闆您能幫幫我。」女子輕柔嗓音裡有濃得化不開的憂愁。「如果佟老闆能幫忙，那麼……那麼妾身願意接受您先前的提議，和過去做一個了斷、不再眷戀，從此搬進水月鏡花，絕不後悔。」 「小娘子此話當真？」佟老闆俊臉一喜，漆黑的眼瞳閃起一絲火光。 「絕無虛言。」女子鼓起勇氣抬頭，鄭重地點了點。 「很好。」佟老闆頷首，一手輕撫下顎，一手輕輕敲著桌面，半晌後才開口說道：「小娘子委託的這件事並不難辦，不過佟某還需要一個幫手，但不知小娘子心中是否有合適的人選？」 「……沒有。」女子遺憾地搖搖頭，無限感慨地開口道：「那棟宅子裡連肯聽妾身說話的人都沒有，又怎麼有人肯伸出援手呢？」 佟老闆斂下眼輕撫下顎，好半晌後才抬眼，唇角掀起雅致的笑痕。「好，這事也不難，既是小娘子親自請托，佟某絕對不會讓妳失望。」 「真的？」女子又驚又喜地抬頭，雖說心中還有些許忐忑，卻又不知道該如何開口詢問。 「小娘子，難道不相信佟某的本事？」佟老闆看穿她的心思，起身緩步走到女子面前，綻開一抹自信的笑痕，動作輕柔地舉起她的手，溫柔且鄭重地保證道：「放心回去吧！佟某定不負所托，一定讓小娘子心想事成，然後開開心心住進水月鏡花……」 第一章 廚房裡熱氣蒸騰。 裊裊上升的白色煙霧自爐灶不斷竄出，將整間房蒸得十分暖和，三、四名廚娘各佔廚房一角忙碌著，隨著手中鍋鏟俐落的揮舞，不一會，各式各樣的香氣已經瀰漫整間廚房。 與賣力工作的廚娘隔一段距離，規規矩矩列成一排站在門邊的，是總管剛買進不到半個月的女婢，個個都是十幾歲的小姑娘，大多因為家境清寒，因此和嚴府簽下兩、三年不等的賣身契。 「喏……妳們幾個丫頭記清楚了，穿著藍色衣服掌杓的是李大嬸，她是嚴府廚房裡最資深的廚娘；站在她左邊穿紅色衣服的是葛大嬸；站在廚房右邊、現在正在檢查柴火的是殷大嫂；再右邊正在煮湯的，妳們就喚她一聲張姐。」開口說話的蘇起，是一名三十多歲的男子，有一張和低沉嗓子不搭襯的娃娃臉，他是嚴府的管事之一，負責管理新進府的丫頭、讓她們早點適應環境。 見十幾個丫頭模樣專注、聽得仔細，蘇起滿意地點點頭繼續道：「這裡是嚴府的廚房，也是妳們今後要工作的地方，在這裡工作並不難，最重要的就是聽從幾位廚娘的吩咐，她們要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盤子就端盤子，就是這麼簡單，哪個丫頭偷懶哪個勤快，李大嬸都會向我回報的，明白嗎？」 「是，蘇管事。」十幾位姑娘異口同聲、十分乖巧地齊聲應道。 蘇起十分滿意地點點頭，只要經過自己的一番調教，這群青澀丫頭們定能很快進入狀況的。 嚴氏──為京城首富，府裡面光是僕役就有七、八十人，分工嚴密、各司其職。守門、趕轎、採買、掃地、種樹養花的，一律由男子擔任；做飯、洗衣、餵魚喂鳥、端茶送水的工作，則是由女子來擔任。 負責管理府內男僕、女婢的，是蘇起和蘇義兩兄弟，他們是嚴府的管事，至於兩人的上頭，還有一名凌總管，他是嚴氏一族的遠房姻親，身份比一般僕役高了許多。 說起這棟位於城東北隅、朱雀大街西向的嚴府大宅，京城裡可說是無人不知、無人不曉，除卻他們擁有富可敵國的驚人財富之外，關於嚴府的故事也是讓所有人津津樂道的…… 嚴氏一族自三代前棄官從商，從此開始累積財富，到了上一代主人嚴仁繼承的時候，嚴家的產業更在他的手裡發揚光大。 他先砸重金在全國各地設商行、再花銀兩請商隊新辟商道，正因如此，嚴府商行裡流通的商品不但數量多、品質好，還能買到來自偏遠地區的奇珍異貨。 在商場上讓人豎起大拇指稱讚、具有點石成金本領的嚴仁，心中最大的遺憾就是膝下無子，不管是他十九歲娶的正妻張氏、或是日後納的兩名小妾，都沒能為嚴仁生下繼承人。在嚴仁過了五十歲的時候，他採納風水師的改運建議，大幅度修改了宅第的方位、再納一名年輕小妾，終於在隔年，順利地得到了他想要的繼承人。 嚴仁老年得子、欣喜若狂，將獨子命名為「嚴子晟」，捧在掌心裡疼愛，投入心血細心栽培，希望他日後能順利繼承嚴氏的產業。但好景不長，在嚴子晟十二歲那一年，嚴仁在外出經商時染上了風寒、返家後一病不起，躺了半個多月後就撒手人寰了。 正所謂福無雙至、禍不單行。嚴仁一死、嚴子晟年幼，嚴家龐大的產業引起了其他親戚的覬覦，有人吵著分家，有人意圖聯合其他親戚，藉此時機吞掉嚴家的商行。而就在嚴家岌岌可危之時，嚴仁最年輕的小妾、亦是嚴子晟的生母，趁亂在夜裡與嚴府長工私奔，從此消失了。 就在外界認定嚴府即將分裂衰敗的時候，嚴仁的原配張氏卻意外地挺身而出，她以經營鹽鐵生意的娘家為後台，先用大量資金穩住各地的商行與人心，跟著再說服嚴氏宗親取得當家權。當所有人以為張氏會藉機獨攬大權、為所欲為的時候，她卻按照嚴仁當初在世時的安排，視嚴子晟為親子，非但不計較他生母與長工私奔的醜聞，更持續以栽培繼承人的方式栽培嚴子晟。 當嚴子晟滿二十歲那一年，嚴老夫人開始將生意交到嚴子晟手中、退到幕後繼續輔佐。對外，嚴子晟雖是嚴府的主人，但和嚴家有生意往來的人都知道，真正將嚴家實權握在手上的，是那位年過半百的精明婦人。 嚴老夫人長年禮佛茹素，處理生意時精明幹練，對嚴府的奴僕卻很大方，因不忍心以銀兩買斷人的一生，所以在嚴府工作的僕役無人簽下終生契，大多是簽下半年到三年不等的賣身契，倘若這段期間表現得好，約滿後不但可以自由離去，還能額外得到一小筆銀兩。 正因為嚴府有這項規矩，每隔個一年半載，凌總管就得物色新的奴僕、女婢，而蘇起、蘇義兩位管事，則負責訓練、指導他們。 | |||||||||