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| 第2頁 那顏(圓悅) 虛偽! 麗兒不屑地撇撇嘴，以明知會惹火凱琳的粗魯大聲道：「失陪一下。」 「仁慈的主呀!」凱琳一副要暈倒的樣子。 不過，她的貼身女僕范妮從不給她暈倒的機會，總及時把嗅鹽遞到她手裡。麗兒甚至懷疑她們是否曾排練過。 一切就凱琳去瞎操心吧，她——麗兒·梅卡，梅卡侯爵的私生女，絕不會成為某個男人的附傭。 她能掌握自己的命運! jj jj jj 午餐一結束，與妻子默契十足的多巴侯爵就出門了，據悉他最近在攝政王大街收藏了一個女演員。 不久，邁爾斯子爵前來「禮貌性」地護送她們參加舞會。 看著凱琳滿面笑容地挽起她的現任情夫，麗兒再次提醒自己她絕不允許自己受制於這種名存實亡的婚姻! 「邁爾斯，這是我最親愛的妹妹，麗兒。」 凱琳做作的聲音令她起了一身的疙瘩，不過麗兒還是強迫自己伸出手。 「見到您很榮幸。」 「您好，麗兒小姐。」邁爾斯子爵在她的手上印了一吻。 「可以走了嗎?」麗兒強迫自己不去擦那個黏糊的吻。 這邁爾斯子爵的眼光實在令她不舒服，雖然這件白色禮服的領子開得太低，可他也不必一副垂涎三尺的模樣嘛! 雖然倫敦今天並不冷，可麗兒仍用披肩將自己包得很緊。 「可以走了嗎?子爵大人?」麗兒嘲弄。 她才不在乎凱琳怎麼看呢，反正她早已是他們嘴中的「小蠢蛋」了。 依梅卡侯爵的遺囑，若她年滿二十一歲仍然嫁不出去，那麼監護不力的凱琳將為此損失一大筆金錢。 不過，她毫不同情倒楣的凱琳，誰讓凱琳先前不留口德，把她貶得一無是處，現在活該為她嫁不出去乾著急。 至於損失一大筆錢，那是凱琳該得的報應! 不久，華麗而俗媚的馬車離開了倫敦城，行駛在鄉間小路上。 厭倦了凱琳與邁爾斯的眉目傳情，也厭倦了貴族間虛偽的「談話」，麗兒索性閉上眼睛在座位上睡覺。 反正她是不受教的「野丫頭」，太乖巧了，豈不讓凱琳很失望?! 一覺醒來，馬車已到了溫頓小郡。 宴會設在一個漂亮的莊園裡，看得出主人不但富有，而且身居高位。 因為麗兒注意到莊園裡擠滿了英倫貴族，通常只有財富與權勢才能使這些貴族們趨之若驚。 主人品味不錯，可宴會冗長且枯燥，充斥著貴族間所謂的高雅對話。 以往此時，麗兒總會找個僻靜的角落作自己的白日夢，可這次不行，凱琳似乎打定注意把她帶在身邊了。 噢，該死，貴夫人所感興趣的，永遠是最新潮的時裝以及最昂貴的首飾! 麗兒心不在焉地吃著蘇伊士魚子醬，無聊得差點沒打瞌睡。當然，前提是那個叫飽曼還是伯德的子爵沒用他的腳一直碰她的話。 「晚餐不合胃口嗎?」她右手邊的鄧肯男爵問。 鄧肯男爵是一個少見的饕餮之徒，貪食使得他的身體嚴重走樣。根據凱琳的說法，這位二十八歲的巨型男爵正在物色一個新娘。 「不，很好。」麗兒注意到凱琳正瞪著她，於是勉強自己回答。 臨行前，凱琳威脅她必須討好每一個對她示好的貴族，以便從中拐得丈夫，否則她就要燒了她的藏書。 她當然不能允許這種事情發生，所以一定得好好「應付」這些人。 麗兒笑得狡猾。 「那就多吃一點，不要浪費了。」鄧肯男爵含糊地說了一句，就又專注於他的盤子了。 老天，難道他從不曾考慮自己的雙下巴和圓滾滾的肚子嗎? 麗兒吃驚地看著他風捲殘雲一樣，繼續吞食桌上的食物。 「梅卡小姐……」這次開口的是她另一邊的「蒼蠅」。 這位已屆三十八歲的過氣美男子是凱琳名單上的頭號人物。他是一個新近喪妻的鰥夫，目前急於尋找一個有錢的妻子，以挽救他瀕臨破產的產業。 麗兒的唇畔露出惡作劇的微笑。 凱琳的如意算盤這次可打錯了，因為這男人會比之前的任何人都好打發。 果然在聽她發表了對理財方面的幾條高見之後，他的興趟就轉到另一邊的迷糊美人身上去了。 對男人來說，與其娶一個能獨立管理自己產業的女人，還不如娶一個除了在床上，其他一無是處的女人。 麗兒同情地看著莫森家那個才進入社交界的女兒，她正為幾個愚蠢的笑話傻笑個不停。 天保佑她吧，阿門。 麗兒戲謔地祈禱。 「怎麼不吃了?」鄧肯男爵口裡塞滿了食物，口齒不清地問。 「我已經吃飽了。」麗兒勉強維持自己的禮貌。 她一向吃得不多，當女僕時如此，被老梅卡侯爵承認之後也沒有改變。所以她的身材與時下流行的豐腴比，差了一大截。這無形中使得她的獨身計畫得便不少。 看得出鄧肯子爵一定不喜歡太瘦的女人，他幾乎立刻就對她沒興趣了。 麗兒開心地想：今天一定是她的幸運日，因為她居然不費吹灰之力就趕走了兩隻「蒼蠅」。 可是她的開心只維持到宴會結束，因為凱琳帶了一個外表苛刻的老女人出現在她的面前。 她認得這是強尼爵土的母親，聽說強尼這個英格蘭有名的浪蕩子，在家族的逼迫下，決定娶妻安定下來。 她替那些從此遠離騷擾的英格蘭平民女子感到慶幸，阿門。 眼下，這倫敦最挑剔的貴夫人，在繞著她觀察了半天之後，終於蹦出一句：「令妹的臀部太窄，恐怕無法養育強尼家的子嗣。」 天保佑，她沒有挑中她! 麗兒幾乎忍不住要在胸前畫個十字了。 而凱琳那副低聲下氣的模樣，使得麗兒忍俊不住。 她從未想過，凱琳有試著為她說好話的一天! 是啊，世上的事就這麼奇妙，誰會想得到，梅卡侯爵竟會公開承認她這個私生女。不但撥了一部分財產給她(當然這不能與凱琳繼承的那些比較)，還遺命凱琳為她找一個如意郎君，否則凱琳只能繼承梅卡家的部分財產。 不過，梅卡侯爵顯然高估了凱琳的腦子。現在那些經由凱琳之嘴傳出去的流言，已使得麗兒成為英格蘭名譽最差的女人了。 當然，麗兒並不在乎自己是否嫁得出去，因為嫁不出去才是她的真正目的呢。 她——麗兒·梅卡的人生目標是獲得她那塊領地的統治權，成為一個名副其實且有作為的領主。 jj jj jj 宴會結束後不久，舞會開始了。 音樂才剛起，麗兒就被一干急於娶妻的單身漢包圍了。當然，就像她一樣，他們大多是上流社會聲名狼籍之輩。 麗兒「微笑」地接受了一大籮筐的恭維，從她永遠不遜的頭髮，一直到她「與眾不同」的晦暗皮膚…… 她知道自己不是他們嘴裡的那個漂亮女人，可——有誰傻得在意社交界的謊言呢? 讓她百思不得其解的是，凱琳究竟用什麼辦法召集了這麼一幫人，甚至連胃口甚大的沃爾特公爵都被她說動了。 舞會後半，麗兒終於偷了個空溜出去。 溫頓小郡的夜晚清涼。 如果不是緊身束衣的鯨骨緊得令她幾乎無法呼吸，她一定會大口吞噬這鄉間美妙的清新空氣。 「邁克，親愛的……」 一邊的樹叢裡忽然傳來女人的聲音，用腳趾頭想也知道那裡正在發生什麼事。 一七九五年，倫敦是罪惡與偷情滋生的溫床。 麗兒已不再對這種穢亂的生活感到震驚，然這並不表示她願意目睹那些場面。 小心地繞過了這片樹叢，然後——她發現自己已站在溫頓的鄉間小路上。 原來莊園是以這片樹林為界，沒有人為的隔牆，所以她才會在無意中走出莊園。 不想被那些惱人的「蒼蠅」騷擾，她索性沿著小路慢慢散步。 清新的空氣令她回憶起在渥佛頓的梅卡莊園。 這夜的月色很美，就像那夜…… 偷情男女的出現喚醒了許久以前的記憶，麗兒回想起，似乎在多年前，她還是一個女僕時，在梅卡莊園的花園也撞見過這樣的一幕。 那男子的面貌早巳模糊了，她忍不住想，如果凱琳不曾嫁給多巴侯爵，那麼凱琳與他現在會怎樣? 恐怕還是忙著各找各的情人吧。 這一刻，麗兒同情這些淺薄的貴族，憐憫他們從未體會過婚姻的忠誠與愛的真諦。 她略嫌單落的唇畔扯出一抹微笑，再次慶幸自己只是一個女僕的女兒。 忽然，一陣急促的馬蹄害起，一人一騎飛快地掠過。 麗兒還沒反應過來，那一人一騎已連人帶馬滑倒在地上。 寂靜的鄉間小道上，猛然響起男人的詛咒。 「我能幫助你嗎?」麗兒提著捃擺，很快跑過去。 馬已站起來了，可馬上的那個——麗兒注意到他那身制做精美的外套，她忍不住微笑。 也許她該行個屈膝禮，稱呼一聲「先生」才是。 | |||||||||