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| 第1頁 凱薩琳·金斯利 在歐陸被放逐多年後，瓊安重返回了當年她因為醜聞被迫離開的英國社交界，而任何事──或八卦的流言──都無法迫使她離開衛克菲莊園，或阻止她拯救她摯愛表妹的兒子，脫離他父親的魔掌。克裡維侯爵沙契爾英俊得像惡魔，但也冷酷無情，不懂得愛為何物。瓊安懷疑他是害死莉蓮的元兇，然而自己卻不自覺地淪陷在他的魅力裡…… 她和他亡故的妻子容貌太過相似了。明顯地，他必須小心提防這個女人。契爾極不情願地要求瓊安成為兒子的家庭教師，並驚訝地發現邁斯在她的看顧下再度變得活發開朗起來。在不知不覺間，這名伶牙俐齒的美麗女子已整個擾亂了他井然有序的人生，威脅到他守護已久的秘密，令他飽受瘡痍的心再度嚮往愛情──如果他這次愛對了女人的話…… 第一章 一八一二年 八月三十日 林肯夏郡 史丹頓宅邸 上帝為什麼偏要在最不恰當的時候作弄人？瓊安憤怒地想著。為什麼他偏偏要剝奪莉蓮這麼一點單純的樂趣？噢，如果今天一定要有人生病，那應該是瓊安才對，她不會介意出麻疹──只不過她早已經出過了，並且免疫了。現在她只能盡量提供莉蓮安慰。 「親愛的莉蓮，妳必須要平靜下來，」她用加了熏衣草香料的水打濕布巾，覆在莉蓮高熱的額頭上。「太過激動對妳的高燒沒有好處，也無法改變現況。」 珠淚自莉蓮浮腫的藍眸裡滑落，她氣憤地瞪著瓊安。「我沒有太過激動，」她的語音混濁。「而且我一定要出席我的生日舞會，不論妳或其它人怎麼說都無法阻止我。」 瓊安坐在床邊，握住表妹的手。「妳應該知道下樓是不可能的。妳的身體不行，而且妳會傳染給別人。妳也聽到醫生說的了──妳必須要理智一點。」 「理智？」莉蓮甩開了瓊安的手。「這根本毫無理智或公平可言，而且我絕無法容忍！妳也知道的，瓊，我已經等這個晚上一整年了。噢，我究竟做了什麼，竟然在十八歲的生日遭到這樣殘忍的打擊？它原本該是我的生命裡最燦爛輝煌的夜晚!」她皺起眉頭。「話說回來，我也有可能不是得到麻疹，畢竟，我沒有出疹子的症狀，不是嗎？必須要有出疹子的狀況才能完全確定。麥醫生是這麼說的，妳也聽到了。」 「是的，但我也聽到之後醫生說的話了，」瓊安溫柔地道。「杜家的兩個男孩上個星期都出了麻疹，而上個星期天在教堂裡，妳確實坐在他們的旁邊。妳其它的症狀也都?合，莉蓮。麥醫生說紅疹最後才會出現。」 莉蓮的臉龐垮了下來，轉頭埋在枕中。「噢，妳說得簡單。反正少了我，妳仍然可以在舞會裡恣意狂歡。這也算是妳的生日舞會──雖然妳的生日是在兩個星期前。當妳接受眾人的爭相祝福時，自然不會想要有我在場礙事。妳或許會收到上打的求婚，而可憐的我只能孤伶伶地躺在黑暗中，度過十八歲的生日。」 瓊安強抑下笑聲。莉蓮就愛戲劇性。「我不認為大家會爭相祝福我，」瓊安道，再次打濕布巾，覆在莉蓮的額頭。「吸引眾人注意力的總是妳──美麗的莉蓮。」 「現在妳在恭維自己了，」莉蓮嗤之，惱怒地看向瓊安。「每個人都說我們就像姊妹一樣，不只是表姊妹。我們之間唯一的差異是年齡──當然，還有我可觀的嫁妝，但那並不是外表可以看出來的，不是嗎？人們看著我時，就像看著妳一樣。」 「我們的外貌或許相似，莉蓮，但我的個性卻遠不及妳的耀眼、迷人，而那才是真正的美，」瓊安坦然道。「人們像撲火的飛蛾被妳的魅力吸引，我則只會讓他們無聊得流淚。」 「那是因為妳偏好那些可笑的畫勝過找到合適的結婚對象。」莉蓮厭惡地道。「說真的，瓊，妳或許比我年長，但有時我真的認為妳一點也不瞭解真實人生。畫畫無法帶給妳漂亮的衣服，或在妳的手指戴上婚戒，它更絕對無法在妳的心或靈魂裡注滿愛和熱情。」 瓊安笑了。莉蓮永遠無法明白用畫筆將光線和物體捕捉在畫布的樂趣，以及她為什麼一點也不急著找到有錢有勢的男人結婚。就算她試圖解釋，那也只是白費唇舌。不同於她的表妹，她不會每個星期都在戀愛和失戀。如果她愛上了，那就是一輩子的。 儘管她和莉蓮外貌上的相似，她們的個性就像日夜般大相逕庭。莉蓮唯一感興趣的是她的美貌、社交地位，以及盡快找到乘龍快婿。然而瓊安卻一點也不在意社交界的準則──話說回來，社交界也很少在意她，因為她既沒有傲人的頭銜，也缺乏錢財和魅力。 「既然妳都成年了，我想妳勢必得接受某個人的求婚，而且那個人一定是杭廷頓子爵。」莉蓮平板地道。 「杭廷頓？」瓊安驚訝地問。「妳究竟在說什麼？」 「妳很清楚我是在說誰，杭廷頓子爵麥查理，丹雷伯爵的繼承人，全英國最炙手可熱的單身漢之一，」莉蓮回答。「雖然他無法位居公爵，但他擁有可觀的財富，而且英俊迷人。蘿拉的父親告訴她杭廷頓的父親堅持他必須在今年之內結婚。他有意向妳求婚，不是嗎？」 「莉蓮，」瓊安耐心地道。「我不明白妳為什麼會認為只因為我滿二十一歲了，就會對他或其它人有所差別。多數人會認為我現在已經被冰凍在架子上了。」更別說杭廷頓是全基督教國度最惡名昭彰的花花公子，而且他根本無意結婚──無論他的父親怎麼想。 「別儍了，每個人都知道在妳初次參加社交季時，艾德表叔和梅妲表嬸在馬車意外中喪生，妳必須為他們服喪一年。等到妳終於脫下喪服時，妳已經錯過了兩次的社交季。我不認為妳能夠算被冰凍在架上──除非說妳連續三次社交季都沒有找到對象。」 「是嗎？」瓊安澀澀地道，強抑下提到雙親去世的意外時，心裡湧起的傷痛。「告訴我，這是妳自己訂的規則，或者它明文寫在某處？」 莉蓮嗤了一聲，隨即咳了好幾下。「重點是，妳已經滿二十一歲了，」她終於順過氣來後道。「妳可以自由做出決定，沒有人可以反對妳，包括爸和媽在內──並不是他們會反對妳所挑選的對象，畢竟，他們只想要妳得到幸福。我曾經聽他們討論過韋亨利，說他很適合妳，而且他明顯迷戀著妳。當然，就我個人來說，我寧可死也不會嫁給他──噢，別介意我的話。」 「我當然不會。」瓊安只能道。 「我覺得這正是韋先生今晚被邀請出席的原因──爸和媽認為假以適當的鼓勵，他或許會屈服，不計較妳沒有像樣的嫁妝。妳知道我們一心希望妳能夠嫁個好對象，而且他確實有個富有的伯父，也還算是個好對像──儘管他必須等到他的伯父去世後才能繼承到錢，而且他的父親只是男爵。不過他還算過得去──雖然長相比較粗獷了些。」 「親愛的莉蓮，」瓊安耐心地道。「妳曾經想過我或許根本不想要結婚嗎？」更絕對不想嫁給只會像哈巴狗般跟在她身後的韋亨利。「至少，在沒有愛的情況下，我絕對不會結婚。」 「噢，別又來了。愛對我們這種階層的人是種奢侈──不過如果我被迫在沒有愛的情況下結婚，我將會很快枯萎。幸運地，我不必，」她挑了挑細緻的秀眉。「妳和我都知道妳負擔不起『終身不婚』。」 「我還沒有住進貧民窟，」瓊安反駁道。「我繼承的遺產雖然微薄，仍足以餬口維生。」 「媽說以妳的處境，當個老處女並不理智──假設說妳有更好的選擇的話。然而妳一直就不理智──即使沒有考慮到妳滿腦子的浪漫想法。」 「我還以為妳認為我固執得不可救藥。」瓊安好笑地道。 「妳絕對是固執，但我認為妳只是想要釣到個更好的夫婿。」莉蓮再次抽噎道。「我瞭解妳，妳喜歡故作神秘。」 「是嗎？」瓊安覺得更好笑了。 「是的。」莉蓮陰鬱地道。「噢，我瞧見我們在倫敦時，妳一直偷偷打量著杭廷頓。」 「我有嗎？」瓊安問。 「在妳認為沒有人注意到時，妳一直由眼角的餘光看著他。我很肯定妳有意接受他的求婚。噢，否認是沒有用的。說吧，瓊，我們一向無所不談，不是嗎？」 瓊安惱怒地搖了搖頭。她確實曾偷偷打量杭廷頓，但純粹是為了自保──為了逃離他的騷擾。他不只一次試圖在花園裡對她毛手毛腳，但瓊安認為最好別告訴莉蓮這些。 | |||||||||