第17頁|斑馬緣|芭芭拉·卡德蘭小說作品集|紅櫻桃愛情小說書庫

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第17頁芭芭拉·卡德蘭

　　「沙達剛從學校裡回來。我希望爵爺去看看他現在的樣子。」

　　公爵嘲諷地一笑。

　　「怎麼啦，我猜是不是和別人打架了？不要太自尋煩惱，每一個男孩都會打架的。我相信過一段日子，他會瞭解自己的體力，妳就不必多操心了。」

　　看他若無其事的樣子，眉娜真是怒火中燒，吸了一口氣，說：

　　「他勉強走回家，一進門立刻跌在我懷裡。他一隻眼睛不能看東西，我想肋骨也可能被打傷了。」

　　「沙達逐漸長大，他必須為自己的成長而戰。」公爵漠不關心地說。

　　「我同意他為護衛自己而戰，」眉娜尖銳地說，「不該為你而戰。」

　　「妳這是什麼意思？」

　　「沙達是因為你這個人和你的行為，被別人陷害打擊。」

　　她的態度火爆而無禮，但她一點都不在乎。

　　公爵的漠不關心本是小事，但他對沙達的成長抱著這種漠然的態度，使她無法忍受。

　　沙達本來不願意說出原因，經她加以安慰，好言相勸，他才說出事情的始末。

　　公爵一副輕鬆的神態，不曉得沙達為他所受的委屈，她真忍不下這口氣，想不顧一切發洩出來。

　　「妳的意思是，沙達為了維護我的名譽，必須和別人打架嗎？」公爵仍不改調侃的調調兒。

　　眉娜一直克制自己，但這句話就像導火線似的，她忍無可忍，兩眼冒火，滿腔怒言一個字一個字的從顫抖的雙唇迸出來。

　　「沙達被三個比他高壯的男孩毆打。因為這三個孩子的父親恨你，所以叫唆兒子毆打他以洩憤。」

　　「恨我？」公爵問道。

　　「你很驚訝，對不對？」眉娜反唇相譏：「你必須知道，有許多、許多人憎恨你，但是沒有理由要沙達像待罪羔羊一樣被人謀害為你贖罪。」

　　「我不瞭解妳在說些什麼。」公爵仍然莫名其妙。

　　「那麼你一定記得，有個佃農你認為他耕作不力，收成不好，便把他解雇並驅逐出領地外那回事吧？他的兒子就是攻擊沙達的原凶之一。」

　　從公爵的表情，她知道他記得那個佃農。

　　「另一個是鎮上馬鞍匠的兒子，」她繼續說，「你認為他手藝低劣，拒絕付帳。第三個是屠夫的兒子。你譴責他斤兩不夠，索價太高。」

　　眉娜停下來換一口氣，再說：

　　「沙達的創傷可以痊癒，但是我想明白你送他到這種學校就讀的目的，是不是利用他來打擊你已過世的弟弟？」

　　公爵臉上的肌肉因憤怒而扭曲，眉娜繼續咆哮：

　　「我請求你送沙達入學，是希望他過團體生活，學習合群的精神以獲取可貴的友誼。難道你認為那些沒教養的孩子是你侄兒，你後嗣的好友伴嗎？如果這樣的話，你為什麼不邀請那些父子到城堡裡做貴賓。」

　　眉娜一連串質問聲有如鈴聲般尖銳。

　　好不容易她住了口，屋內一片死寂，這是一種火爆的沈靜，公爵和她僵直地挺立著，彼此怒目而視。

　　眉娜咬牙切齒，雙手緊握，等待公爵對她的攻詰提出答辯。卻見他走出了藍廳。

　　「我去看看沙達。」說著，穿過大廳，慢吞吞地走上樓梯。

　　眉娜氣得全身發抖，一時無法跟在他後面上樓。

　　「我真高興我寫了那本小說！」她自言自語地說，「更高興這本書達到侮辱他的目的，並使他震驚！或許現在他看完全書後，會明白自己就像尤勒斯特公爵一樣可惡──其實比他更壞！」

　　幾分鐘後，心神稍微恢復平靜，才勉強自己走出藍廳，登上樓梯。慢慢地朝著西廂走去，遇見漢德森太太。

　　「喔，溫妮小姐！我從沒見過像這樣的事，真的沒有見過！」這個管家一再驚叫，「可憐的小紳士，碰到這種事真是奇恥大辱，奇恥大辱！我知道那所學校大都是粗魯殘暴的小子，我不明白為什麼爵爺會送沙達小主人去那兒就讀，真不明白！」

　　「我再也不會讓他回學校上課了，漢德森太太。」眉娜向她擔保。

　　女管家對沙達的被毆非常激動，眉娜並不因她的關心而驚奇。因為現在她已習慣和孩子們相處，而且最疼愛沙達，認為他是個從不犯錯的好孩子。

　　「我正要下樓，溫妮小姐，」漢德森太太繼續說，「找廚房的大師傅煮一點滋養的湯給我的小可憐喝，他的嘴唇都破了，可能吃不下硬的東西。」

　　「恐怕真的不能吃硬的東西，」眉娜附和她，「我也正想請大師傅做一碗湯。謝謝妳幫我這個忙。」

　　「不要客氣，溫妮小姐，」女管家說，「我房裡有一點藥膏，可以擦擦沙達主人的傷口。我用過好幾次，都十分有效。」

　　「非常謝謝妳，漢德森太太。」

　　女管家匆匆走開，腰上系的流蘇叮噹作響，黑色長裙垂到地上，走起來沙沙作響。

　　她從那個不肯派人打掃育兒室，認為別的房間讓孩子們住太奢侈的刁管家，徹底變成富有愛心的婦人。

　　眉娜走到西廂門外，可以聽見公爵對沙達說話的低沈聲音。她不直接走進去，先到薇薇的房內，向昏昏欲睡的她道聲晚安後，再走入凱婷的房間。

　　「您怎麼去那麼久？」凱婷說，「如果您不想繼續講這本書，那麼講一個故事好嗎？」

　　「好吧，我說一個小小的故事。」眉娜答。

　　凱婷最喜歡聽這一類的故事，一個小女孩奇妙的冒險記。她一路上遇見巨人、恐龍，都因無數仙女的援助而化險為夷，並從妖魔、巫婆的掌心逃脫，保全了性命。

　　眉娜一邊氣惱著公爵，一邊要說故事給凱婷聽，心中卻惦掛著沙達，所以說起來有點上句不對下句的。

　　她強迫自己集中精神。故事達到戲劇性的高潮時，凱婷的雙眼半開半閉的，等故事結束時，她早沉沉入睡。

　　楞楞地坐在凱婷床前，忽然覺得臥房裡不只自己一人，抬頭一看，果然發現公爵站在臥房門口。

　　她瞪著他，知道他有話要說。

　　她舉起手指頭按在唇前，暗示他不要出聲。把被單拉到凱婷的下巴，在兩旁塞好，然後起身走到窗前，放下窗簾。

　　照料妥當後，輕輕走出臥房，公爵跟在她後面。

　　「我有話對妳說，溫妮小姐。」

　　她立即停下腳步，站著等他開口。

　　「我們到客廳去談好嗎？我已經把沙達抱到他床上休息了。」

　　「你抱他？」

　　「他對我來說，並不太重。」公爵揶揄她。

　　眉娜並不吭聲。公爵居然親密地關切孩子，尤其沙達，這點使她驚奇而大感不解。

　　她進入客廳，公爵隨後說：

　　「我的貼身侍從華金是個很好的護士，我找他來幫沙達脫衣服。我保證，他的動作和任何女人一樣輕柔。」

　　「我想我應該謝謝爵爺。」

　　「那大可不必。」公爵答道，「我說出來，妳可能不相信，孩子被打成那副樣子，我內心十分不安。」

　　「我很高興聽你這麼說。」

　　話才出口，她就覺得自己不該用這種拒人千里的態度和公爵說話。

　　畢竟，自己只是卑賤渺小的家庭教師，如果冒犯了他，只要他稍不順心，即可不加考慮地立刻開除她。

　　她無法忍受離開孩子獨自過活的日子，為了這個職位，她強迫自己用一種比較溫和的語氣來說：

　　「我希望爵爺能瞭解，您所選擇的學校是錯誤的？」

　　「我知道了，溫妮小姐，我告訴過沙達，」公爵答道，「下學期送他到愛頓就讀。因為離九月還有一段時間，所以我想和妳商量，應該聘請那些科目的教師預先指導他。」

　　「您要送他入愛頓？」眉娜問道。

　　「我答應他要這麼做。」

　　「那是龍納德郡主的母校，我一直期望沙達進入該校就讀。」

　　「而且，也是我受教育的地方。」公爵答道。

　　「那為什麼……？」眉娜想問他，為何不一開始就送沙達入愛頓，看見他臉上埋怨的神色，急忙住口。

　　「好吧！」公爵激動地說，「我鑄下一個大錯，我還不致於驕傲得不肯認錯。如果妳想知道真相，我可以告訴妳。我討厭妳那種傲慢的態度，指責我應該自動地負起養育這些孩子的責任，這使我大起反感。」

　　「因為，因為……似乎……沒有別人……」眉娜說得有氣無力。

　　她這會兒才發覺自己的做法過於強硬、專斷。因為羅森先生一再強調，除了城堡無處投靠，這使她心生畏懼，害怕如果公爵不收留他們，豈不得四處漂泊。所以採用強制的口吻，迫使她所怨恨的公爵接納他們。

　　「事實上，還有許多親戚，但他們不見得願意收留我弟弟的孩子，」公爵說，「妳卻不肯事先和我商量，溫妮小姐。」

　　「爵爺，您是不是暗示我，沙達所發生的事是我造成的？」

　　「多多少少，妳該負一點責任。」公爵答道並微微一笑。

　　她很驚訝地注視著他，怒火從他臉上消失，起而代之的是眼中所閃爍的欣悅光芒。

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