第1頁|斑馬緣|芭芭拉·卡德蘭小說作品集|紅櫻桃愛情小說書庫

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第1頁芭芭拉·卡德蘭

　　第一章

　　一八二○年

　　「史林考特小姐，我恐怕要告訴妳一個壞消息！」

　　「啊，不！我一直希望您不會帶給我壞消息！」

　　「我向妳保證，我已盡最大的努力去辦每一件事，很多晚上，我不眠不休地煩惱，怎麼做才能改變一些事，可惜沒有用。」

　　說話的羅森先生，是羅森·哈佛頓聯合律師事務所裡的資深股東和首席律師。他說話的聲音非常誠摯。

　　和他談話的女孩長歎一聲後，無力地往椅子一靠。她美好的臉上有對大而圓的眼睛，眼神卻十分憂鬱，她問道：

　　「事情真的……很糟嗎？」

　　羅森先生同情地看著她，答道：

　　「妳自己判斷吧！」

　　他說完後打算查閱文件。這位五十歲左右的灰髮男士必須戴上眼鏡，才能從桌上成堆的卷宗裡，找到需要的文件；然後把那份文件拿到面前，從頭到尾很仔細地再看一遍，好像希望能發現一些從前忽略的細節。最後，他放下文件抬起頭來，說：

　　「史林考特小姐，妳知道我非常欽佩妳的姐夫，龍納德閣下，而且對他賜給我的友誼，感到很驕傲。」眉娜·史林考特點點頭，他又繼續說：

　　「我不時地請求他預先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不說什麼。」

　　「但是，您想想，他怎麼會想到死呢？」眉娜問道：「他只有三十三歲，姊姊還比他小六個月。」

　　「三十三！」羅森先生重複說：「妳說得不錯，史林考特小姐，一個三十三歲的青年不會想到死亡。」

　　「而且，他們才買了一艘遊艇，專門用來航海。」眉娜忽然尖聲地說：「無論如何，那花了一大筆錢。」

　　「那件事我很清楚。」羅森先生回答：「那筆錢也是現在必須付清的債務之一。」

　　「龍納德認為，或許可以用這艘新艇在各港口間來往載貨，賺一點錢。」

　　眉娜說著，說著，好像自言自語，突然，又笑了起來。

　　「我們都知道，那種想法不實際！龍納德和姊姊都熱愛大海，他們認為只有泛舟波濤之上，遨遊浪花之間，才興奮、刺激，而且……離開我們……遠遠地。」

　　眉娜的聲調逐漸降低，然後幾乎像自語般問道：

　　「我們……怎麼處理……這些小孩？」

　　「這正是我最關心的事。」羅森先生答道：「沙達快十二歲，馬上可以入學了。」

　　「他是個聰明伶俐的男孩子。」眉娜說：「事實上，他們都很聰明。如果您記得我父親，就不會驚訝了。」

　　「我一直遺憾，未能和令尊會個面。」羅森先生答。

　　「他很有才幹！」一談到父親，眉娜不禁神采奕奕，「雖然他的書沒有賺大錢，卻也有不少的學者閱讀。」

　　「我相信妳的話。」羅森先生同意地說，「就因為我相信沙達的聰明得自祖父的遺傳，所以必須好好栽培他，現在只有一個辦法才能使他受良好教育。」

　　「什麼辦法？」眉娜問。

　　她說話時，一直睜著大眼注視羅森先生。羅森先生不得不承認「她真可愛」。

　　她是英格蘭西南部科瓦城裡罕見的一朵奇葩。

　　「她像一朵極富異國情調的蘭花。」他自忖，不知會有多少年輕小伙子為她傾倒。

　　眉娜看起來的確不像英國人。她那頭南歐特有的紅髮，既深亮又濃赭。這頭秀髮使她的瓜子臉更完美，而她的肌膚也被襯托成半透明，更讓人覺得不像英國人。

　　她的眼睛那麼深邃明亮，幾乎微呈紫色。羅森先生認為她除了有異國風味的美貌外，還年輕又天真無邪，所以他突然問：

　　「史林考特小姐，妳多大了？」

　　她微笑地說：

　　「我認為你這個問題不應該向小姐提出。不過坦白說，我今年十九歲，比家姊眉依小十三歲，我們中間還有一個兄弟，但很小的時候就去世了。」

　　「十九歲！」羅森先生喃喃自語，「太年輕了，我認為實在不該把這麼重的擔子加在妳的身上，妳太小了。」

　　「我必須照顧那些小孩，除了我，還有誰能照顧他們呢？」眉娜問道，「不管怎麼說，我疼愛他們，他們也敬愛我。」

　　她看著面帶愁容的羅森先生，說道：

　　「我準備外出工作，任何工作都可以，希望您能先告訴我，剩下的錢夠不夠我們度過這一段日子。」

　　「史林考特小姐，我知道這正是妳想知道的。」羅森先生回答，「但很不幸……」

　　「我寫的第一本書得到四十英磅。」眉娜打斷他的話，「在那時候，似乎是一筆大錢。我希望現在在出版商手中的第二本書能賺更多錢。」

　　「什麼時候出版？」羅森先生問。

　　「近幾天吧。他們沒有告訴我確定的日子，只說大約六月中旬。」

　　羅森先生低頭看看面前的文件說：

　　「即使妳能得到四十英磅，甚至八十英磅，還是不夠維持妳和三個小孩的生活。」

　　一陣沉默後，眉娜說：

　　「您的意思是，再沒有其它剩餘的錢了？」

　　「一點也沒有。」

　　她很不相信地看著他。

　　「怎麼可能……我不瞭解。」

　　「妳姊夫，龍納德郡主閣下每次得到的津貼是二角五分銀幣，也就是二十五英磅，這份津貼將隨著他的死亡而結束。恐怕上星期收到的最後一筆款項，已經被列入預算了。」

　　「付清買船費！」

　　「不錯！」

　　「但是房子……呢？」

　　「關於那棟房子，我想妳應該知道，已充作抵押品了。這點妳很幸運，剛好有個買主準備購買。」

　　眉娜聽到這話，非常驚愕地看著律師。

　　「但是……我以為我們能……繼續住在這兒。」

　　「妳應該明白，這是不可能的。」羅森先生說，「這房子太大，對龍納德閣下微薄的財產來說太浪費了。只是他和令姊都深深喜愛它，一直認為不會花掉多少錢的。」

　　眉娜默默地聽著，想著，不說一句話。

　　她十分清楚姊姊和姊夫的個性，對任何事總是聽其自然，光在那期待好運。

　　許多年來，她一直懷疑他們是不是借錢維生，負債纍纍。

　　因為舊船已經不適用，龍納德堅持再造新船，而為了得到新船的快樂，竟無視於那筆龐大的開銷該如何支付。

　　如今，暴風雨給他們帶來了悲慘的劇變。

　　在那個原本萬里無雲的大晴天，突然來了一場暴風雨。在狂風豪雨的吹襲及洶湧波濤的吞噬下，龍納德郡主夫婦雙雙溺斃了。

　　事發之後，人們從岩石上瞭望，只見他們搭乘的海雲雀號已經被風雨、浪花擊打得支離破碎隨波逐流。

　　這真是駭人的意外，眉娜經不起那麼大的打擊，一連昏迷了兩天才清醒。在暴風雨驟起時，姊姊和姊夫沒有及時趕回岸上，她就十分不安地害怕會發生不幸，但仍盼望他們安然無恙。

　　暴風雨減弱之後，幾位熱心的漁夫立刻出海搜救，卻發現海雲雀號的碎片漂浮海上，還有一頂郡主夫人的毛帽子隨波翻滾，情況悲慘，令人心酸！

　　事情完全絕望了。一切發生得這麼突然，這麼出人意料，眉娜真難以想像那位脾氣溫和、魅力十足的姊夫已去世，而她再也見不到最崇拜的姊姊了。

　　現在，她的思潮又回到羅森先生剛才的話題。她激昂地說：

　　「自從父親過世後，他們接我同住，給我一個溫暖的家。和他們生活在一起，我十分快樂。羅森先生，您知道無論如何，我一定會把債務還清的。」

　　她哽咽不成聲，眼淚幾乎奪眶而出。她稍微平靜後，羅森先生才開口說話：

　　「史林考特小姐，我很瞭解妳的感受，所以我提出一個值得妳重視的建議，對妳來說，也是唯一可行的途徑。」

　　「什麼建議？」眉娜好奇地問。

　　他慢吞吞地說：「妳應該把小孩送到他們的伯伯家，也就是格蘭特公爵的宮堡裡。」

　　「帶他們到公爵城堡裡？」羅森先生的話就像一枚炸彈，眉娜震驚得不敢相信自己所聽到的每一句話，不禁重複說了一遍後，懷疑的問道：

　　「您……您怎麼能這麼說呢？」

　　「除了公爵，還有誰能照顧他們？」羅森先生問道，「據我所知，妳姊夫從沒和他家族中的任何人有過聯繫。不管怎麼樣，現在這些孩子成了孤兒，公爵就該負起養育的責任。」

　　「不可能！」眉娜極力反對，「您一定很清楚，公爵怎麼對待自己的弟弟……和我姊姊？」

　　從她的聲音可以感到一股強烈的敵意。羅森先生卻很安祥地繼續說道：

　　「我太清楚那件事了。但是我們不能因為他父親反對龍納德閣下娶令姊，而把怨氣都出在現任的公爵身上呀！」

　　「他們心腸太硬！太不講理！」眉娜咬牙切齒，憤恨地說道，黑眸裡閃爍著怒光。「您知道嗎？當龍納德寫信告訴父親，他想娶眉依時，他父親怎麼對待他？」

　　羅森先生沒有回答，她繼續憤怒地說下去：

　　「這個老傢伙竟然火暴地趕到龍納德居住的牛津城，警告他，如果和眉依結婚，他就和他斷絕父子關係！」

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